— Мы думаем, что есть все основания предположить, что речь идет о чем-то значительно более серьезном, чем просто торговый обмен. Среди членов Совета Операторов на Терра и среди членов Совета Восьми поднялась паника, пока мы не обнаружили в архивах вашу старинную историю.
— Это по-прежнему лишь догадка, — напомнил ему Чэхил. — Командир Куазлет с того корабля должен приехать сюда, чтобы высказать свое мнение.
— Командир Куазлет, — сообщил посол психологу, — два года уже как мертв. И большая часть его команды тоже. Мы почти не надеялись и вас застать в живых.
— Несчастный случай? — спросил Чэхил.
— Да, так казалось в то время. Вы — единственное звено, связующее нас с открытием, которое имеет жизненно важное значение. Вы их называете тремованы? — Он сделал жест щупальцами в сторону экрана. — Если это на самом деле они. Опознание определенного вида металла не то же самое, что опознание существа. — Значит, вы с Куазлетом наблюдали общение между Лу-Маклином и одним из тремованов?
— Да. И еще у меня есть основания верить, что Лу-Маклин поддерживает контакт с этими существами более двадцати лет.
Это потрясло посла. Он знал лишь о передаче, перехваченной два года тому назад.
— Что дает вам повод так думать, Чэхил Райенз?
Психолог рассказал то, что он знал о секретном контакте между исследовательским кораблем Лу-Маклина и неизвестной разумной расой, живущей в центре Галактики.
— С тех самых пор я приложил немало усилий, чтобы убедить власть предержащих в том, что эти крайне секретные контакты заслуживают значительно более глубокого расследования. Никто меня не захотел слушать. Никто не хотел мне верить.
Посол все еще смотрел на висящий над ними экран. — Я верю вам, Чэхил Райенз.
— Где они? — Чэхил внимательно наблюдал за группой медленно движущихся огней, указывающих на присутствие кораблей.
— Они находятся еще на достаточно большом удалении и от ОТМ, и от мира Семейств. Нам повезло, что один из исследовательских кораблей людей, занимающийся исследованием звезд, оказался достаточно близко от этого места и перехватил необычное излучение.
— Я мог бы назвать вам частоту этих передач, — пробормотал Чэхил. — Это будет окончательным доказательством.
— Тогда, пожалуйста, психолог, сделайте это.
Чэхил передал необходимую информацию помощнику — человеку, тот вышел в комнату, где находился мозговой центр, а посол продолжил просвещать Чэхила.
— Вскоре после того, как они были обнаружены, передачи пошли в зашифрованном виде, хотя вряд ли это стало реакцией на обнаружение. Я просто уверен, что тот, кто до той поры вел передачи незашифрованно, не считал необходимым это делать потому, что слишком далеко корабли находились от наших миров.
— А куда именно они направляются? — поинтересовался Чэхил. — Один его глаз был направлен на экран, а другой на посла.
— Мы пока можем говорить лишь о том, что они направляются в некую точку между нашими двумя мирами. Исследовательское судно, которое в первый раз обнаружило их, видимо не прекращало наблюдения. Хоть это и не военный корабль, но его аппаратура оказалась нам очень полезной.
— Я думаю, у нас достаточно времени, чтобы корабли Семейств ОТМ собрались и подготовились к отражению угрозы, — сказал Чэхил. — Я считаю, что все мы должны собраться с силами, а не паниковать.
— Вы не видите проблему во всей ее целостности, — посол говорил неуверенно. — На нашей стороне лишь время. И то лишь благодаря этому перехвату. К несчастью, в соответствии с данными исследовательского судна, которое теперь стало нашими глазами и щупальцами, те пятьсот кораблей, что мы сумели различить на экранах, — лишь авангард. За ними следуют еще порядка четырех тысяч кораблей.
Чэхил попытался вообразить мощь неизвестного мира. Хотя он был всего лишь психологом, а не военным человеком, его привели в ужас количество материальных и энергетических затрат, задействованных в Этой операции.
— Кроме того, — добавил посол угрюмо, — вполне возможно, что за ними следует еще кто-то. Аппаратура на исследовательском судне не дает иных данных. Объединенное военное командование решило, что рисковать научным судном для проведения более глубокой разведки нельзя. Тем более, что они — единственное звено, связывающее нас с противником.
— Решение своевременное и разумное, — пробормотал Чэхил. — Он поколебался, глядя одним глазом на посла. — Извините, Первый отец посол, но вы сказали: «объединенное военное командование»?
— Да, именно так, — последовал ответ. — Единственно возможный путь отразить нападение столь мощной вражеской силы — это объединить военные силы ОТМ и Семейств.
Он проводил Чэхила в другую часть комнаты и указал людей и ньюэлов, стоявших вперемешку перед большим экраном. Все они озабоченно переговаривались, некоторые с помощью переводчиков, некоторые обходились без них.
— Приблизительные расчеты показывают, что вражеская армада скорее всего сначала войдет в миры ОТМ, — объяснил посол. — Поэтому командование расположилось здесь. В течение нескольких дней члены Семейств уже прибывают на землю. Корабли вызваны со всех миров Семейств.
Совместные флоты соберутся около мира Ларкин, который лежит к северу от Мазермуна. Это мир Семейств, расположенный ближе всего к маршруту противника. Оттуда объединенные силы двинутся к точке перехвата в свободное пространство. — Он сделал паузу, затем добавил. — Мы ничего не знаем об оружии тремованов и их количественных характеристиках. Кроме того, что они располагают уникальной системой связи и способны управлять одновременно большими количествами кораблей. Но каковы бы ни были эти силы, мы, конечно же, будем сражаться.
— Вы говорите, что вы ничего не знаете о военных возможностях тремованов, — произнес Чэхил ровным тоном. — Это, должно быть, так и есть, но есть человек, который располагает необходимой информацией.
— Ах, — вздохнул грустно Посол. — Тот самый Киис ван Лу-Маклин, о котором мы с вами говорили? Возможно, члены Семейств слишком долго раскачиваются. Но если уж они проснулись, то начинают двигаться крайне быстро. Первые сведения о противнике пришли около трех недель назад с исследовательского корабля. Мы провели все это время, пытаясь установить, где именно находится этот Лу-Маклин, тем более, что ваша отвергнутая информация получила новое звучание.
Мы нигде не смогли его обнаружить. Если такой мощный и заметный человек исчезает без следа — это внушает беспокойство, или его исчезновение было заранее продумано и запланировано. Даже его ближайшие помощники, которых мы допросили с помощью машины правды, не представляют, где именно он находится.
