В самый разгар беседы к нам подключается Кора и сообщает, что ежики обнаружили всадников. Судя по их переговорам, Сандра в очень тяжелом состоянии. Ее поддерживают каким-то мощным стимулятором. Уголек уже вышла на курс перехвата.
Выбегаю наружу и бегаю вокруг шаттла. Прошу Лиру проверить медицинский блок, но тут из шаттла выходят шесть человек в белых халатах. Двое раскладывают на земле носилки. Ветка заражается общим волнением. Пристает ко мне и просит объяснить, что происходит. Вызываю на связь компьютер в очках Уголька и переключаю дисплей в своих очках на картинку с ее передатчиков. Теперь я вижу то же самое, что и она. Приказываю киберам установить большой экран, чтобы всем было видно. Как раз вовремя. Уголек обогнала людей метров на двести и приземлилась у них на дороге. Спрашиваю, что она собирается делать. Говорит, что сейчас увижу, включает подсветку очков и мегафон под нижней челюстью.
Проехав седловину между двух холмов маленький отряд замер. Буквально в десяти метрах перед ними стояло кошмарное чудовище. Черное, как смоль, покрытое чешуей, с огромными, пылающими красным светом глазами и ужасной пастью. Чудовище развернуло и медленно сложило крылья. Но самым поразительным было то, что рядом с ним стояла Птица.
— Хозяин, — сказала она, — Черная Птица прилетела за Сандрой. А еще она обещала спасти Волю.
Лошак захрипел, но Скар дернул поводья, сжал ему бока коленями. Меч сам прыгнул в руку. Хотя драться с таким чудовищем, придерживая одной рукой девушку, было бессмысленно. Воля соскользнула с седла и, как сомнамбула, мелкими шагами пошла к чудовищу.
— Стой! — крикнул Скар. — Это не та Черная Птица! Я не знаю, кто это, но нам нужна не она!
— Я знаю, вам нужен шаттл. Я отнесу туда Сандру и Волю, — голос чудовища гремел так, что было больно ушам. Казалось, от него пригибается трава к земле.
— Кто ты, и что тебе от нас надо?
— Я дракона. Можешь звать меня Уголек. Я прилетела за Сандрой.
Голос бил по ушам, сбивал мысли. Скар лихорадочно думал. Это не Черная Птица, это та дракониха, о которой рассказывала Санди после Игры. Выходит, правду говорила. И чешуйка настоящая. Санди говорила ведь, что ее будут искать драконы. Она даже настоящие имена называла. Вспомнил — Берта! В сагах любой дракон повинуется тому, кто назовет его настоящее имя. Терять все равно нечего, почему бы и…
Скар выпрямился в седле, высоко поднял меч.
— Твоим настоящим именем приказываю! Повинуйся мне, Берта!
Дракона озадаченно поскребла подбородок. Казалось, она к чему-то прислушивается. Она и на самом деле прислушивалась. «Подыграй ему! Сделай вид, что ты дракон из сказок!» — доносился из наушников голос Мастера.
— Откуда ты узнал мое имя? — спросила она обычным, тихим человеческим голосом.
— Неважно. Я назвал его, и ты должна мне повиноваться.
— Уголек, они же к нам едут! Подыграй, сделай человеку приятное,
— звучало из наушников.
Уголек села на задние лапы, выгнула хвост на манер носика чайника, подняла передние как собачка, которая служит.
— Слушаю и повинуюсь, о назвавший мое настоящее имя.
Скар страшно удивился, но постарался не подать вида. Он не верил в сказки о драконах, еще меньше верил, что произнесенное вслух слово может подчинить чудовище человеку. Нужно было так много осмыслить. Почему Птица называла дракона Черной Птицей? Может, драконы и Черная Птица — одно и то же? Как невовремя Сандра ушла в нуль. Единственная, кто имел с ними дело. Невероятно, но вот он, живой дракон, ждет приказов. Черный. Умник говорил, что в основе любой саги, любой легенды или былины лежат действительные события.
— Э-эй, во-ин! Мне долго так стоять? — поинтересовалась Уголек.
Скар потряс головой, оглянулся на Барсученка и Следа. Вид друзей, восхищение в их глазах придало ему уверенности.
— Садись как удобнее. Ты можешь исцелить Хартахану?
— Могу, но не здесь, воин. Ее нужно отвезти к шаттлу. И чем скорей, тем лучше.
— Ты ей веришь? — спросил из-за спины След.
— Не знаю. Санди то же самое говорила.
Скар с недоверием посмотрел на Уголька.
— Ты можешь перенести нас всех вместе с лошаками к этому… шатлу?
— Да ты что, парень, с дуба рухнул? Я тебе не грузовой вертолет. Тут сто км с гаком. Четырех человек могу, но не больше. И без лошадей.
Скар помрачнел. Вот этим сказка и отличается от реальной жизни. В сказках стоит только уйти в нуль, и ты уже на краю света. Быстрей, чем глазом моргнешь. Да, а глаза-то у драконихи погасли. Больше не светятся. И не красные они, а зеленые.
— Ты с Хартаханой и Барсученок с Волей — как раз четыре человека. А я с лошаками останусь. — предложил След. — Завтра подъеду.
— Спасибо. И присмотри за Птицей.
— Ты хочешь лететь на драконе? — изумился Барсученок. — Жить надоело?
— Птица летала, ничего с ней не случилось.
— Дык, на то она и Птица, — неуверенно вымолвил Барсученок. — А я высоты боюсь.
— Я тоже боюсь. Но это последняя надежда. Иначе не довезем Санди, не успеем.
Уголек легла на землю. Первой посадили Волю, за ней сел Барсученок, принял Сандру. Последним сел Скар. Сандра все еще не очнулась, но дыхание было ровным и глубоким.
— Все сели? Птица, отойди, крылом зашибу. Держитесь крепче, стартуем! — Уголек разбежалась как самолет, из пижонства оторвавшись от земли на биогравах, и лишь на высоте пяти метров заработала крыльями, быстро и мощно.
— Вперед, воины, и о нас сложат песни! — донесся до Следа ее ликующий голос.
Уголек в десяти минутах лета от нас. На поверхности Сэконда уже около двадцати землян. Если они думают, что смогут пообедать на Сэконде, а к ужину вернуться на Землю, то глубоко ошибаются. Я установил карантин. Чтобы вернуться, им придется пройти несколько не очень приятных процедур обеззараживания. И так будет продолжаться, пока мы не соберем информацию обо всех местных микроорганизмах. С земными микробами система жизнеобеспечения орбитальной справляется в автоматическом режиме, но от местных можно ждать любой гадости. Черт! Когда научусь думать до, а не после! Первую четверку киберов зарубили мечами отнюдь не микроорганизмы.
Связываюсь с главным компьютером орбитальной, даю задание установить вокруг строящейся базы охранные системы. А пока их нет, приказываю спустить на поверхность всех ежиков-разведчиков, организовать патрулирование.
Уголек уже показалась из-за леса. Планирует со снижением, закладывает красивый вираж над шаттлом, гасит скорость и вертикально опускается на биогравах. Красиво это у нее получается. Надо будет мне тоже так научиться.
