Вот это был чистый нокаут. В первые секунды Галка попросту была вынуждена ловить свою челюсть. Говорят ведь, в тихом омуте черти водятся… Изысканный английский дворянин, само хладнокровие - и нате вам: предложение руки и сердца. Да кому? Невоспитанной сквернословке, драчунье, босячке. Пиратке, в конце концов! Хотя, он и сам сейчас не в ладах с законом, но это факт! Но ни о чём таком Галка не думала. У неё просто все мысли сразу куда-то разбежались.
– Вы… это серьёзно? - прошептала она. Первой её разумной мыслью было, не слышит ли кто посторонний.
– Серьёзно.
"Хорошая идея, - следующая Галкина мысль была особо едкой. - Вовремя, нечего сказать…"
– Но… у нас ничего не выйдет, Джеймс, - вслух она произнесла совсем другое.
– Почему? - Эшби сжал её руку чуть сильнее. - Из-за Дуарте?
– Потому что я иду на смерть.
– Значит, мы пойдём на смерть вдвоём, - уверенно сказал он. - Вы согласны, Алина?
– Спросите меня ещё раз перед решающим боем, Джеймс, - Галке почему-то совсем не хотелось ни язвить, ни говорить "нет". - Тогда отвечу. Сейчас не могу. Слишком это, мягко говоря, неожиданно.
– Я понимаю.
Эшби, заметив, что девушка намерилась уйти, сперва просто удержал её, а потом… Они оба уже забыли, когда в последний раз кого-то целовали. Эшби любил её. А она даже не знала, что теперь думать. И, мысленно послав всё к чертям, решила: пусть сегодня всё плывёт по течению… Вот этого им, к сожалению или к счастью, сделать не дали.
– Гм, - кто-то деликатно, но весьма ехидно хмыкнул. - Не помешал, господа капитаны?
– Блин… - Галка узнала Билли. И тут же доказала, что её ехидство никуда не делось. - Обломал весь кайф, и стоит прикалывается. А ещё друг! - впрочем, в её голосе было куда больше весёлой иронии, чем насмешки.
– Не могла раньше сказать? - физиономия Билли стала ещё ехиднее. - Я бы не искал тебя по всем кустам. А то ушла куда-то, никому ничего не сказав… Теперь хоть понятно, зачем.
– Тьфу! Билл, да я…
– Мисс Алина оказала мне честь, согласившись стать моей женой, - официальным тоном сообщил Эшби, и Галка разом заткнулась. Ещё один сюрприз из тихого омута, чтоб его… - Билли, не говори пока никому о том, что ты видел и слышал. В противном случае у нас у всех могут быть крупные неприятности.
– Ясно, - Билли, умница, всё понимал с полуслова. - Начальство не одобрит? Ладно, я - могила. Пока сами не объявитесь, из меня ни слова не вытянут. Только вы предупреждайте, когда вам придёт охота полюбезничать. Чтобы я точно знал, где вас лучше не искать.
– Язва. Желудочная, - проворчала вслед ему Галка. - Вообще-то, Джеймс, вы в кои то веки погрешили против истины, - она перешла на ироничный тон. - Я ещё не согласилась стать вашей женой.
– Но вы и не отказали мне, - Эшби всё ещё обнимал её. - Я понимаю, что это ещё не означает согласие, но… Эли, - он запнулся. - Да, я давно уже так тебя называл, в мыслях. В мечтах… Скажи, Эли, ты и сейчас готова идти на смерть?
– Теперь - не знаю, - честно ответила Галка. - Потому что я хочу, чтобы ты жил… И вообще, где ты раньше был, чёрт возьми?…
– Вы идёте, или нет? - снова раздался голос Билли - на этот раз недовольный, из-за деревьев. - Чёрт, если вы сейчас же не вернётесь, объявят тревогу!
Возвращаться пришлось тем же скрытным манером, что и раньше - в разные стороны, по одиночке. Но теперь для него всё было по-другому. А для неё - ещё как сказать. У Галки глаза всё ещё были на лбу от такого поворота. По идее она должна была сказать ему то же самое, что и Дуарте. Но не смогла. Почему? На этот вопрос у неё не было ответа.
Судьба ставила её перед тяжёлым выбором, и девушка знала, что совместить оба варианта вряд ли удастся. Но Эшби вернул ей желание победить и жить дальше, и за это она была ему сейчас благодарна.
Через четыре дня разведчики-метисы сообщили о наличии впереди по курсу крупного соединения противника. Это могли быть основные силы испанцев, выставленные на защиту близкой уже Панамы. Морган немедленно приказал готовиться к сражению.
Легко сказать - готовиться к сражению. Только вчера они миновали узкое ущелье и попали под тучу стрел. Индейцы перехитрили пиратских разведчиков, пропустив их вперёд без помех, и обстреляли уже основной отряд. Если бы это были тяжёлые европейские стрелы образца четырнадцатого-шестнадцатого веков, да индейцы стреляли не из-за кустов, сбивавших и прицел, и силу выстрела, пиратов перещёлкали бы без особых проблем. Отстреливаться, не видя противника, было бессмысленно, и пираты постарались пройти опасное место как можно быстрее, прикрываясь от стрел всем, чем можно. Как только они оказались на более удобной позиции, попытались захватить "языка". Щас. Так индейцы в своём родном лесу и дались каким-то гастролёрам. А тут вернулись разведчики, сообщившие о наличии стада по ту сторону горы. Пиратам уж очень хотелось свежего мяса, и Морган, понадеявшись на отряды охранения, велел отбить это стадо. Что и было сделано с превеликим удовольствием.
Наевшись мяса, пираты уже были готовы хоть голыми руками порвать всех испанцев Мэйна. Тут Морган всё верно рассчитал. Да подлил масла в огонь, заявив, что испанцы ещё не успели вывезти из города самое ценное. Подняв таким нехитрым образом боевой дух своей армии, он уже был куда более уверен в завтрашнем дне, обещавшем генеральное сражение. Город был хорошо укреплён с моря, но со стороны суши никаких постоянных укреплений разведка не обнаружила, если не считать сооружённые на улицах баррикады из мешков. А на баррикадах - отличные пушки. Тут Морган вызвал на ковёр девчонку-капитана, и, как будто забыв обо всех разногласиях, спокойно предложил ей разработать план захвата этих баррикад. Галка никогда не вела уличные бои, но в логике ей отказать было нельзя. Пушки стопроцентно заряжены картечью, значит, лезть на них в лоб - наверняка положить много народу. Самый лучший способ борьбы с баррикадами, при отсутствии мобильной и скорострельной артиллерии - обстрел сверху. С крыш. Но на эти крыши ещё следовало забраться. Потому Галка предложила два варианта. Первый - использовать против баррикад орудия, заряженные ядрами. Одно тяжёлое ядро, пущенное прямой наводкой, могло сразу решить половину проблемы. Второй - под прикрытием ружейного огня подсадить на ближайшие крыши нескольких человек, чтобы те забросали баррикады бутылками с горючей смесью. Прорвав несколько баррикад, можно зайти в тыл к тем, кого не удастся сковырнуть так быстро. Если учесть, что тяжёлых пушек у пиратов было мало, а баррикад испанцы понастроили много, второй вариант выглядел предпочтительнее, и Морган его принял. Целесообразность оказалась важнее личной неприязни…
