Девушка неопределенно пожала плечами и протянула мне свой пустой кубок. Магесса усмехнулась и сделала пасс кистью. Хрустальный графин, извернувшись угрем, выскочил из моих пальцев, завис в воздухе над столом, потом наклонился, и струя янтарного муската потекла в кубок. После этого графин с невозмутимостью хорошо вышколенного дворецкого опустился на свое место.
- Так-то лучше! - и Элейн пристально взглянула на Глори. - А теперь, крошка, прекрати играть в молчанку и скажи, что не так. Уж не ревнуешь ли ты меня к папочке?
Девушка, как раз в этот момент сделавшая глоток, закашлялась.
Хозяйка явно была удовлетворена ее реакцией.
- Ага, - глубокомысленно изрекла она. - Чудненько. Тогда в чем дело? Дай-ка я попробую угадать... Ну конечно! У нас тут есть еще кое-кто, с кем я пока не знакома! - и она окинула меня откровенно оценивающим взглядом.
Я почувствовал, что у меня начинают гореть уши. Последний раз на меня смотрели так годиков десять назад, когда бастионы моей невинности были подвергнуты первому штурму дочкой нашего соседа-мельника. Хм, второй попытки не потребовалось. Девчонка была крайне настойчива, и аргументы приводила такие... Короче, я избежал ранней женитьбы лишь поспешно удрав из дома.
- Вот в чем дело! - триумфально усмехнулась Элейн. - Кажется, насчет ревности я не промахнулась, да только смотрела не туда... Успокойся, солнышко, я заглядываюсь на чужое только тогда, когда совсем припечет, а под рукой нет ничего подходящего.
Глори с пылающим от смущения и гнева личиком встала и, демонстративно не глядя на магессу, обратилась к отцу:
- Папа, я очень устала. Надеюсь, ты ничего не будешь иметь против...
- Да, конечно, - засуетился Лесничий, - сейчас кто-нибудь придет и проводит тебя в твои комнаты.
Элейн понимающе кивнула и вновь обратила свои потрясающие глаза цвета морской волны на мою скромную персону.
- Послушай, а тебя часом зовут не Самсон или Голиаф?
- Часом нет, - неизвестно почему смутился я. - Меня зовут Сэд... то есть Сэдрик. А что?
- Да нет, ничего особенного. Есть у меня пара знакомых, походящих на тебя по комплекции. Правда, они полутролли, да и ума у обоих кот наплакал.
- Ну, тут он от них недалеко ушел! - фыркнула Глори. - Папа, ну скоро там?!
- Давай я тебя провожу, - я совершенно не понимал, чем обязан такой вспышке. Может, сделал чего не так?
- Сделай одолжение, - кивнула девушка с видом истиной принцессы, принимающей услуги от пажа. Ни ей, ни мне в голову тогда не пришло, что я понятия не имею, куда именно нужно идти.
Как только мы закрыли за собой дверь, я мягко взял Глори за руку.
- Послушай, чего ты на нее взъелась? По-моему она очень милая...
- Ах так! - взвилась девушка, вырывая у меня руку. - Она, значит, милая, а я... Знаешь что - иди-ка ты к этой милой... Самсон! Сударь!
Вырвав у меня руку, она подбежала к проходящему мимо магу и, повиснув у него на локте, что-то защебетала. Тот коротко поклонился, и оба скрылись в боковом проходе. Я же остался стоять на месте дурак-дураком. Нет, никогда мне не понять женщин!
В конце концов, я посмотрел на себя со стороны - ну и видок! - и здраво рассудил, что, может меня и отшили, но не торчать же теперь посреди коридора. Раз на то пошло, можно на все плюнуть и надраться!..
Потянув за ручку двери, я был встречен дружным хохотом - Элейн, вокруг которой сгрудилась вся компания, включая даже гнома, взахлеб рассказывала какой-то анекдот. Судя по доносившимся до меня обрывкам фраз, крайне фривольный. Я плюхнулся на свое место, налил до краев кубок и опрокинул его в себя. В другое время, наверное, я ни за что бы не стал глотать такие изумительные напитки как дешевое пойло, но тогда это не имело никакого значения. Я был зол, смущен, а от этого зол еще больше.
Новый взрыв смеха ознаменовал окончание анекдота, и тут рассказчица обнаружила мое явление.
- О, наш большой друг Сэдрик снова с нами. Как там дочурка моего милого короля?
- Дочурка кого? А... в порядке, я полагаю...
- Правда? Извини, конечно, но только я полагаю несколько иное. - Элейн лениво потянулась и посмотрела на меня с явной иронией. - Например, я полагаю, что или она сама стала требовать объяснений, или ты - что хуже. Она вспылила и упорхнула с Сударем, а ты минут пять... Эй, что с тобой?
Я едва сумел подавить в себе желание придержать руками съезжающую к груди нижнюю челюсть. И после этого меня будут убеждать, что чудес не бывает?!
- Вы прочитали мои мысли! - Это был даже не вопрос, а утверждение. Пусть эта сильномогучая отставная Лесничиха знает, что и я не шиком брит!
- Вот еще! Охота была трудиться... Знаешь, был у меня когда-то приятель - частный детектив, золотая голова. Так он всегда говаривал "элементарно", прежде чем одним рассуждением вывести всех плохих парней на чистую воду. Так это я к чему: я, разумеется, не детектив, но это и вправду элементарно, вот смотри. То, что один из вас затеял разборку, надеюсь, объяснять не нужно. Девочка здорово завелась, а ты, вместо того, чтобы молчать в тряпочку, полез с дурацкими вопросами. Вот и результат.
- Да, но почему именно Сударь?
- Опять-таки элементарно. Уйти одна она, конечно, могла, но, насколько я ее узнала, этого было явно недостаточно. Во-первых, она могла заблудиться, а во-вторых, нужно было примерно тебя наказать и одновременно на корню пресечь твои попытки тащиться за ней следом. Посему - требовался другой проводник. Причем не простой слуга: она все-таки принцесса, да и кого простым удивишь? Сударь на эту роль подошел как нельзя лучше: внешнего эффекта у него хоть отбавляй, да к тому же - могущественный маг... Ну и наконец, как я все это узнала? Знаешь, я ведь тоже когда-то была в ее возрасте... Хотя я бы на ее месте просто взяла бы тебя за шиворот, оттащила куда-нибудь, где нет посторонних и, по возможности, мягко, и раз и навсегда убедила в своей правоте!
Вновь сменив Лейпольдта на должности "макового цвета", я машинально протянул руку за спасительным кувшином, плеснул в кубок, глотнул и - о демон! - закашлялся, зафыркал, захрипел, но все же, сделав титаническое усилие, проглотил-таки проклятущее МОЛОКО.
- Извини, - мило улыбнулась Элейн, с явным удовольствием наблюдавшая за моими мучениями, - но мне почему-то показалось, что с тебя на сегодня хватит. К тому же знаешь, когда мужчина падает на стол - или под стол, - он сразу же здорово падает и в глазах женщины.
Пока я раздумывал, что ей ответить: что для моего падения стоящих на столе напитков может не хватить, или что падать в глазах мне, собственно, не у кого, дверь отворилась и в столовую впорхнула Глорианна.
- Что случилось? - тут же отреагировал на ее появление Лейпольдт. Вот, а меня, между прочем, заметили далеко не сразу!
