Банбери Вентоттен выглядел как и подобало настоящему рыцарю: на нем были сверкающие латы, шлем с витыми рогами по бокам и волосяным гребнем и длинный алый плащ, спускавшийся на круп коня. Он был опоясан длинным тяжелым мечом, которым, впрочем, весьма неплохо владел.
Каэтана подъехала поближе к новому спутнику, тревожно вглядываясь в его лицо, не промелькнет ли тень сожаления или горечи. Но барон даже не обернулся на свой Ноттовей, скрывшийся за поворотом, и выглядел оживленным и радостным.
Они выехали из Эррола через южные ворота и двинулись прямо по дороге, вымощенной белым кирпичом.
- Удобно, - сказал Рогмо. - Вот если бы везде так путешествовать.
- Не радуйтесь, князь, - рассмеялся Банбери. - Здешние дороги лишены всякого смысла и имеют одно-единственное назначение - демонстрировать миру, что и в Ронкадоре их умеют строить. Сейчас она оборвется ни с того ни с сего, и нам снова предстоит странствие по лесам, вплоть до следующего населенного пункта.
- Прекрасно, - одобрила Каэ. - Главное, что Эррол выглядит как и всякая уважающая себя столица, а дальше хоть трава не расти.
- Ну, госпожа, здесь вы преувеличили, - улыбнулся Куланн. - Чего-чего, а травы здесь более чем достаточно.
- А что за следующий город лежит на нашем пути? - спросил Номмо.
- Это вовсе не город, дорогой барон, - ответил ему Вентоттен. - Это поселок. Все большие населенные пункты Ронкадора находятся севернее Эррола, а на юге разбросаны одинокие замки, деревни, поселки. Здесь с трудом выживают, а о том, чтобы возводить какие-нибудь укрепления, и речи нет - людей мало, сил не хватает, постоянные стычки.
- Невеселая картина, - высказал Барнаба свое личное мнение. - Может, ну его, этот поселок? Зачем нам туда заезжать?
- Видите ли, господин Барнаба, этот поселок встретится нам только через полторы недели пути. И нам необходимо будет пополнить запасы продовольствия, выяснить дорогу, потому что в Ронкадоре все течет и изменяется с пугающей скоростью, просто отдохнуть.
- Отдыхать нам некогда, - отрезал толстяк. - Но придется, потому что я уже устал от этих бесконечных гонок.
- Ты же весь день вчера отдыхал! - воскликнул Магнус.
- Вот когда тебе будет столько лет, сколько мне, я посмотрю на тебя, огрызнулся Барнаба.
- Вы еще сравнительно молоды, - любезно обратился к нему барон. - Я бы многое отдал за ваш возраст.
На секунду воцарилось неловкое молчание.
- Не советую, - наконец буркнул толстяк. - Для этого человек должен сойти с ума или перестать быть человеком. А у вас, барон, это не выйдет. Вы слишком человечны.
Банбери поклонился странному существу и позволил себе спросить у Каэтаны:
- Господин Барнаба не человек?
- Нет.
- Он бог?
- Хуже, господин Вентоттен. Гораздо хуже. Все боги - маленькие дети по сравнению с ним. Тем беспримернее его деяние, его попытка вочеловечиться и прочувствовать на собственной шкуре, что это такое - жить.
- Это заслуживает глубокого уважения, - серьезно ответил барон.
...Ехали быстро. Отдохнувшие и накормленные кони старались изо всех сил, выбивая копытами диковинные ритмы по сухой земле. Тод пользовался предоставленной ему свободой, шныряя по зарослям и охотясь на каких-то упитанных, аппетитных, с его точки зрения, зверьков. Что не мешало ему вечерами умильно выпрашивать какую-нибудь корочку хлеба у обожаемой хозяйки.
- Пес, мне не жалко, - говорила она, протягивая ему ломоть, который он вот уже полчаса пожирал глазами. - Но ты посмотри на свой живот.
Тод послушно смотрел или делал вид, что смотрел, а потом принимался грызть какую-нибудь кость, принесенную очередным своим поклонником. Сангасои души не чаяли в огромной псине, стараясь, когда возможно, побаловать ее чем-нибудь особенным. Не то Тод был еще совсем молодым, когда Рогмо подобрал его на дороге в Кайембу, не то воздух Иманы так на него действовал, но пес еще подрос и теперь вполне мог сойти за небольшую лошадь. А клыки у него стали вообще драконьи. И такой сторож мог разорвать на части любого злоумышленника, который рискнул бы угрожать его госпоже.
Вечерами на привалах, когда все укладывались спать, расставив предварительно сторожевые посты вокруг лагеря, пес валился рядом с Каэтаной и принимался храпеть. Делал он это так громко и вдохновенно, что часто ее будил. Она недовольно ворочалась и толкала Тода локтем в лохматый бок. Однако, несмотря на кажущуюся беспечность, пес спал очень чутко и два-три раза за ночь просыпался, чтобы трусцой обежать лагерь и проверить, все ли в порядке. Он был очень добродушно настроен ко всем своим спутникам и к каждому из ста с лишним человек успевал подбежать в течение дня, обнюхать и поворчать о чем-то своем. Тем более странным показалось Каэтане его необычное поведение, когда неделю спустя, как и обещал барон, они все еще ехали по невероятному, пышному, буйному лесу и все вокруг было по-прежнему: тихо, спокойно и безопасно.
Тод стал проявлять признаки беспокойства задолго до того, как отряд подъехал к относительно небольшому поселку, который разительно отличался от обычных ронкадорских селений. Дома здесь были ничем не отгороженные и никакими стенами не окруженные. Цветные, яркие, с крышами, крытыми соломой, они стояли на высоких фундаментах. Барон Вентоттен поспешил объяснить, что, когда начинается сезон дождей, ручьи и речушки выходят из берегов и часто затапливают низины. Поэтому фундаменты здесь строят с запасом, на случай разных неожиданностей.
Над крышами вился легкий голубоватый дымок, напомнивший путникам о том, что наступил час обеда.
- Как вы думаете, барон, нас примут здесь или испугаются? поинтересовалась Каэтана.
- Ронкадорцев так просто не испугаешь. Мы же не стали с ходу жечь дома и размахивать мечами, а меньшее зло в Ронкадоре и злом не считается. Если мы еще и заплатить решим, то нас вообще встретят как благодетелей.
- Странно здесь встречают благодетелей, - хмыкнул Магнус, показывая на нескольких мужчин, которые вышли на околицу, стискивая в руках топоры на длинных рукоятях.
- Это печальная необходимость, - заверил его Банбери. - Я сейчас договорюсь с ними. А вы чувствуете, как вкусно пахнет? Интересно, что это за запах, - блюдо, вне всякого сомнения, мясное, соус пряный, но вот что это за дичь?
- Это неважно, - заметил Рогмо. - Главное, чтобы и нам досталось.
- Вам не важно, а мне важно, князь, - с достоинством молвил барон Вентоттен. - Я несколько десятков лет своей жизни потратил на то, чтобы овладеть тайнами кулинарии, и считал себя не последним знатоком в этой области, да вы и сами могли убедиться в том, что я не хвастаюсь. И для меня, как для профессионала и специалиста, позор не узнать, что это за мясо.
