У него закружилась голова.
Он вытянул руки, ища опоры. Пулемет упал на землю.
Вокруг него все завертелось, закружилось, понеслось в безумном вихре. Фосфорическое сверкание растений превратилось в мелькающие серебристые полосы; огромные тени вставали из глубоких провалов, а небесные светила, как исступленные, кружились в неистовой сарабанде.
Небесный свод вдруг наклонился, пополз куда-то в сторону и рухнул к его ногам…
Матей покачнулся и упал. Сквозь приоткрытые веки он успел еще увидеть, как ужасные на вид, синие существа скакали вокруг него, нагибались к нему, чувствовал прикосновение их волосатых, отвратительных рук, слышал их резкие крики. Затем все кануло в бездну…
В недрах планетыПневматическая лодка с большой скоростью плыла по спокойным водам бокового канала, оставляя далеко позади скалистые берега. Русло становилось все более и более узким. Небо было ясно, только на севере, ближе к горизонту, с четверть часа тому назад появилась темная туча.
— Анна, как ты думаешь, попадем мы на Марсе под дождь? — спросил инженер.
— Возможно, — ответила девушка.
— Даже если эта туча не дойдет до нас, возможно, что…
Она не успела докончить, как пошел крупный косой дождь.
Все удивленно переглянулись.
Над ними сияло то же ясное небо. Только присутствие отдаленной тучи могло объяснить это явление.
— То, что сейчас случается, довольно легко объяснить, — продолжала Анна. Под той тучей не видно никакого дождя. Зато ветер с большой быстротой несет капли в нашу сторону. Сила притяжения на этой планете много меньше, чем на Земле и воздушное течение относит их гораздо дальше. Поэтому дождь, который относится ветром в сторону, падает так косо.
Вода не протекала сквозь защитную одежду астронавтов. Зато барка начинала наполняться. К счастью, в ней существовал небольшой насос для откачивания воды, с помощью которого они быстро устранили всякую опасность.
Немного спустя дождь прекратился.
Чернат, который не выпускал из рук бинокля, вдруг сказал:
— Течение воды здесь круто обрывается. Его перерезает массивная скала.
— Невозможно! — возразил Скарлат. — Вода куда-нибудь да стекает. Скоро мы доберемся до скалы и тогда посмотрим.
Несколькими минутами позже они уже находились перед каменной стеной, в которой зияло отверстие более 12 метров в вышину. Это было похоже па вход в туннель. Дальше было так темно, что человеческий взор не мог проникнуть сквозь эту тьму. Река вливалась сюда и стекала куда-то в бездну-
Лодка с минуту замедлила ход, астронавты держались руками за гладкие стены скалы.
— Чего мы ждем? Поехали вперед! — убеждала их Анна.
Все остальные испытывали некоторый страх перед неизвестным, и только их жажда узнать, как можно больше нового, перевесила эту нерешительность.
На минуту замолчавший было мотор снова загудел. Какое-то волосатое существо, тесно прижавшееся к соседней скале и которого астронавты не заметили, нажало на кнопку какого-то механизма и тотчас же отбежало, смешно подскакивая, и исчезло в трещине каменной скалы.
* * *
Здесь, под землей, русло реки достигало только двух метров ширины, и поэтому течение было исключительно быстрым. Лодка неслась с головокружительной быстротой, хотя путешественники и выключили двигатель. Инженер, сидевший у кормы, должен был все время напрягать свое внимание, чтобы избежать удара о стены.
Они неслись вперед со все возрастающей быстротой, напряженно вглядываясь в окружающую темноту. Целые четверть часа они видели лишь фосфорически сверкающие зеленые волны внизу и блестящий от сырости свод над головой.
Внезапно русло реки расширилось. При свете электрических фар они увидели, что находятся в пещере гигантских размеров, посреди которой сверкало огромное подземное озеро.
Где-то вдалеке виднелся зеленый свет. Чернат направил лодку на него.
Еще несколько минут, и они очутились перед каменной стеной, в которой были вырублены широкие ступени. Путешественники привязали лодку и стали осторожно спускаться по лестнице. Куда вели эти ступени? Чернат и профессор Скарлат подумали, что, может быть, было бы осторожнее вернуться, но не высказали вслух своего мнения. Добре, видимо взволнованный, считал про себя ступени.
И вдруг все услышали лязг железа. Они обернулись и с испугом увидели, что с потолка спускаются огромные ворота.
— Назад! назад!
Но было слишком поздно. Послышался глухой удар, и ворота коснулись земли, отрезав им отступление.
Вирджил Чернат схватился за лучевое оружие.
— Возможно, что все же это еще не враждебное выступление. Но лучше быть готовым к обороне.
Им ничего не оставалось, как продолжать спускаться. Они шли, все время оглядываясь по сторонам, с твердой решимостью в случае нападения дорого продать свою жизнь. Так прошло несколько минут напряженного ожидания.
Снизу, оттуда, где кончалась лестница, все сильнее и сильнее лился зеленоватый свет. Спустившись с последней ступеньки, они попали в большой зал, выдолбленный в голубой скале. Гладкие стены его были украшены теми же орнаментальными мотивами, которые они встречали и в голубом дворце на поверхности планеты. Белые линии складывались здесь в геометрические фигуры, а голубые волнистые линии пересекались между собой. Ступени лестницы прикрывала желтая дорожка, шириною метров в пять. Едва они ступили на нее, как послышался глухой гул, и астронавты почувствовали, что она увлекает их вперед. Взглянув на аппарат-браслет, Скарлат объявил:
— Атмосферное давление возросло до 308 миллиметров. Ровно вдвое против давления на поверхности. Плотность газов повысилась, повысился и процент кислорода. Вероятно, и звуки передаются теперь лучше.
— Жаль, что недостаточно кислорода, чтобы снять наши шлемы, — с сожалением заметил Добре.
Движущаяся полоса несла их к новому проходу в стене. Вокруг них виднелись все те же голубые стены, которые, казалось, не имеют конца.
— Да это что-то в виде движущегося ковра! — вскричала Анна.
Они неслись все скорее и скорее вперед. Вдруг сверху ворвался густой дым. Инженеру показалось, что он видит вблизи какие-то поспешно передвигающиеся силуэты. Он вскинул лучевое ружье, но в ту же минуту его окутал густой туман, и он вынужден был опустить его, боясь попасть в своих.
Туман, окружавший их, становился все гуще и гуще. Движущийся ковер сильно дернулся и остановился. Путешественники не удержали равновесия и попадали один на другого, уронив оружие.
Теперь вокруг них была непроглядная тьма. Даже фары, которые они носили на груди, не могли рассеять газовую завесу. Исследователи космоса искали друг друга в потемках, боясь потеряться.
