Однако, думал он, спешить не следовало. Зайти в новую Зону было можно, но недалеко. Полноценную экспедицию нужно совершить позже, после хорошего отдыха, с новым оружием и снаряжением.
– Кто-нибудь идет туда? – спросил Марк.
– Сейчас нет, – ответил Борланд.
– А когда?
– Ты торопишься?
– Может, немного посидим? – робко предложил Орех. – Подумаем, что дальше делать.
Борланд посмотрел на Марка. Тот молчал.
Может быть, вся задача Марка сводилась именно к тому, чтобы снять купол и этим удовлетвориться, но Борланд не хотел в это верить. Он старался найти связь между всеми странными действиями Марка и результатом, однако детали никак не хотели складываться в общую картину.
Пять минут спустя Марк и Орех с Эльфом сидели кружком и насыщались консервами, изредка поглядывая на север. Сенатор расположился чуть поодаль, он не отводил взгляда от ЧАЭС. Борланд, оккупировав гитару Марка, наигрывал сталкерский трэш из местного фольклора. Играть на нейлоновых струнах было не очень удобно, но ему нравилось. Тем более что мысли его были далеко, хотя ничего путного в голову не приходило.
Сказав собеседникам что-то смешное, Эльф поднялся и подошел к Борланду.
– Ну, ты как? – как-то смущенно спросил Борланд.
Эльф с удивлением посмотрел на него:
– Нормально.
– Я тебя... того... не очень сильно?
Эльф понял и махнул рукой:
– Пустое. Со мной такое не в первый раз. Но никто не давал мне за это блок сигарет. Я бы даже сказал, оно того стоило.
Борланд кивнул.
– Я видел, как хоронили твоих друзей, – сказал Эльф.
У Борланда кольнуло внутри, и он помрачнел.
– «Долговцы» закопали их у старой мельницы. Патрона и Технаря положили рядом, вместе с четырьмя людьми клана. Отдельно от мародеров.
Борланд промолчал и лишь постукивал пальцами по корпусу гитары.
– Вы сняли Заслон, – сказал Эльф, прикуривая новую сигарету от огонька старой. – Я впечатлен. Никогда не видел ничего подобного. Странно, что вы не сделали этого раньше.
– А когда раньше? – недоуменно спросил Борланд. – Как дошли, так и сделали.
– Ну, не мне решать, конечно... Но, если бы я знал, как прорваться через Заслон, и мог это сделать, то не стал бы терять времени. Не знаю, что может быть важнее этого.
– Мы и не знали, – сказал Борланд. – Марк понял это только недавно.
– Как же недавно, если это его собственная гитара?
Не вникнув в смысл последних слов, Борланд опустил голову и уставился на красивый инструмент. Внезапно у него пересохло в горле.
– Что ты сказал?
– Да ничего... Я говорю, непонятно, зачем устраивать схрон с гитарой в Рыжем лесу и потом где-то бродить целую неделю.
– Но это же не тайник Марка. Он никогда тут не был. Я за это ручаюсь.
– Не был, – согласился Эльф. – Этот схрон устроили по его приказу.
Борланд ошалело потряс головой.
– Эй, тебе нехорошо? – обеспокоенно спросил Эльф.
Борланд сглотнул и сказал, стараясь, чтобы голос звучал твердо:
– Все в порядке. Откуда тебе известно про схрон?
– Откуда известно мне?! Да это кому только не известно! Половина Бара тебе подтвердит, что на прошлой неделе с Кордона на север прошло двое шакалов из клана «Грех», и у одного была гитара! Поскольку им самим такой гитары не достать, то ясно, что они выполняют какое-то задание. Или ты хочешь сказать, что не знал, что именно Марк раскапывал в собственном схроне?
– Постой, – Борланд поднял ладонь. – Ты точно уверен в своих словах?
– Чел, это не подлежит сомнению. Гитара принадлежит Марку и была его собственностью с самого начала. Он пришел с ней в Зону. И эта яма у вертолета – его собственный тайник. И всегда им был.
Эльф выбросил окурок и пожал плечами:
– Да и вообще, почему бы тебе не спросить у него самого? Смотри, он уже идти собирается.
Марк с помощью Ореха снова пристраивал рюкзак на плечи.
Когда Борланд с Эльфом приблизились, Марк сказал:
– Мы идем в Припять. Вы с нами?
– Да! – воскликнул Эльф.
– Тогда вперед.
Марк уверенно зашагал на север. Орех с Эльфом направились за ним.
Борланд, чувствуя себя как человек после жестокого розыгрыша, молча смотрел им вслед.
– Вперед? – тихо сказал Борланд. – Конечно, вперед. У меня вопросы к тебе. Много вопросов. И ты, клянусь честью, ответишь на все.
Бросив гитару на землю, он до боли сжал руку в кулак и пошел за Марком.
Оставшийся в одиночестве шаман бережно спрятал гитару обратно в схрон, закрыл крышку ящика и наскоро присыпал землей. Прислушавшись к чему-то, он отправился догонять своих товарищей. Разбитый вертолет грустно махнул ему на прощание лопастью винта, слегка покачнувшейся под порывом радиоактивного ветра Зоны.
Они прошли не менее километра, прежде чем Марк понял, что именно показалось ему странным. Местность ничем не была похожа на ту Зону, к которой он привык. Обычно он обходил аномалии стороной при их появлении на экране бесшумного детектора, пристегнутого к рукаву, и научился механически отмечать их в сознании, думая при этом о чем-то другом. Большинству сталкеров такая тактика показалась бы самоубийством, но Марк настолько слился с Зоной, что аномалии были для него препятствием не большим, чем ямы или поваленное дерево. Старые проводники нашли бы что сказать о сталкере, сумевшем приобрести годовой опыт выживания за неделю. Только не знали они, что у Марка было времени намного больше.
Территория с редеющим лесом, по которой шли сейчас сталкеры, вообще не была Зоной как таковой. Кропотливо выработанное «чувство Зоны» бездействовало. Марк видел только естественную природу данного климатического пояса, столь привычную его органам чувств на Большой Земле. Радиоактивный фон был в норме – в сталкерской норме, а не общеустановленной. Но, поскольку Заслона больше не существовало, было бы странно удивляться отсутствию разницы в уровне радиоактивного загрязнения. Конечно, внутри купола должно было фонить не меньше, чем за его пределами, и даже больше. Однако Зоны не чувствовалось. Ни аномалий, ни артефактов не попадалось. Марк не сразу подобрал подходящее сравнение – все вокруг выглядело так, словно второго взрыва никогда не было. Обыкновенная местность образца 2006 года, относительно безопасная для экстремального туризма.
Сталкеры вышли на шоссе и направились в сторону города. Рыжий лес остался далеко позади и справа. По обеим сторонам от дороги простирались непаханые поля. Только сейчас Марк понял, что именно эту картину он и ожидал увидеть. Осознание того, насколько правильными оказались его предположения, заполнило сталкера тихим восторгом.
