Петр Петрович с изумлением наблюдал за этими бесконечно повторяющимся циклами. Поймав в поле зрения один из факелом, он долго смотрел лишь только на него. И зафиксировал пять одинаковых циклов: горение снеговика, восстановление фигуры кусками и веточками торфа, с которых ещё стекала вода, быстрые движения существа (снеговик пытался уйти с опасного для него места, но не успевал) – и новое попадание сгустка огня, выплюнутого очередным огнемётом.
Установки метателей пламени были расположены вокруг болота столь точно, что перекрывали площадь болота полностью – куда бы не спешили убежать снеговики, их обязательно накрывало пламя.
Подполковник замер, превратившись в столб; стоявший рядом с ним Генцель, у которого не было бинокля, теребил Поперечного за рукав, пытаясь что-то ему сказать.. Но тот, зачарованный этой картиной, ничего не чувствовал. Словно загипнотизированный происходящим на болоте, он мог лишь стоять и смотреть.
Вернул его к реальности не Иван Иванович, а капитан-особист. Стараясь преодолеть рев десятков непрерывно работающих огнемётов, он закричал на ухо Поперечному:
– Вот так – каждую ночь! Мы жжем – они восстанавливаются. А когда начнем светать, они делаются медлительными и постепенно исчезают. Сгорают, а новые больше не появляются…
Приведенный в чувство Поперечный в ответ прямо на ухо контрразведчику прокричал:
– А сколько всего их?
Отдав бинокль Генцелю, он ухватил за рукав шинели капитана и потащил его за собой. В сторону, подальше от ревущих огнеметов.
Иван Иванович припал к окулярам увеличивающего устройства и теперь жадно наблюдал за происходящим внутри ограды.
– Их количество постоянно меняется, – говорил капитан Поперечному. – От десяти – до пятнадцати, точнее я не скажу. Да и кто их считал? Нет, мы, естественно, осуществляем постоянную видеозапись, и с помощью компьютера каждый раз проводим счет. Но у нас постоянно получается разное количество.
– И что, каждую ночь вот так? – Поперечный говорил уже почти нормальным голосом – здесь, на лесной дороге, по которой они шли, рёв огнедышащих установок был уже едва слышен.
– В том-то и дело! И мы здесь, честно говоря, боимся, что однажды один или два огнемета дадут сбой, и снеговики вырвутся за ограждение. Проволока их не удержит, да их ничего не удержит! Там, на болоте, оставался вертолет – группу МЧС они съели, ну, это было ещё в самом начале. И вот в первую ночь после того, как мы установили изгородь и только-только опробовали огнеметы, они вдруг набросились на машину и разнесли ее за несколько минут на кусочки! Металл раздирали и рвали зубами и пальцами, как бумагу! Причем очень быстро.
– И где же остатки? – Поперечный остановился и, достав из кармана пачку папирос, закурил.
– Всё утонуло, товарищ подполковник! Это же болото! Как только огнем замерзшую поверхность отогрели и болото начало таять, все вглубь и ушло! Но видели бы вы, как они металл-то… Только скрежет стоял по всему лесу!
Какое-то время они стояли и курили. Просто курили, молчали и думали…
– х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-
Шувалов и Пиков, приехав в Соликамск, направились на этот раз прямо в управление ФСБ. Хотя обычно связывались с местными военными – ведь они были армейскими офицерами.
Итак, скоро они входили в дверь здания с вывеской родственного их собственной службе учреждения и застали здесь всеобщее ликование – пропавшая группа спелеологов нашлась! И не только нашлась, но и принесла с собой кое-что!
– Представляете, – рассказывал им майор ФСБ – начальник управления. – Оказывается, они заблудились на обратном пути! Немецкий турист не зря повторял всё время, что возвращался он «на автопилоте» – там множество боковых ходов и развилок. Наши и повернули не туда, куда надо! И плутали там всё это время!
– И что же, вы говорите, они принесли с собой?
– Запись голоса! Там действительно в глубокой пещере такое возвышение, как алтарь, и в нем широкое отверстие! И голос слышен! Но не все время, а как бы сказать-то… Время от времени.
– А с какой периодичностью? – спросил майора Шувалов.
– Ну, они были там около суток, – ответил майор. Он нажал кнопку и попросил заглянувшую в дверь девушку-секретаря принести всем чая. – Так вот, если по времени, то голос они услышали в 18 часов 53 минуты. И звучал он недолго – всего-то минуту. После этого полминуты был слышен какой-то гул и шум – трудно определить его происхождение. Затем опять появился голос – звучал он по времени секунд на пятнадцать дольше, и снова его сменил этот странный шум. И так – с перерывами, до 19 часов 35 минут, после чего уже больше ничего не было.
Поисковики обследовали всё вокруг, в том числе – отверстие. Оно неправильной формы, диаметром не более 30 сантиметров, и человек туда не пройдет. Не сможет! И визуально ничего не рассмотреть – на глубине чуть больше метра проём-лаз изгибается и уходит в сторону.
– Значит, так, товарищ майор! – Шувалов на правах старшего группа принялся распределять обязанности. – Я буду работать здесь, мне нужны записи голоса, материалы видеосъемки пещеры и доступ к оборудованию ваших экспертов. Я займусь исследованием голоса и аналитической работой. Валера, а ты…
– А я – ножками! – перебил его Пиков. – Всё понятно!
– Вот и отлично! Валера, всё в Кунгуре и вокруг этой горы Ледяной нужно объехать, обойти, облазить.
– Я понял! Мне машина нужна!
– Автомобилем обеспечим… – майор снова нажал кнопку вызова секретаря.
Получивший в Соликамске в своё распоряжение полноприводный японский джип, лейтенант Пиков занялся на следующий день обследованием окрестностей горы Ледяной.
Он начал с высокого откоса правого берега реки Сылва, откуда был вход в пещеру горы – как раз очередную группу туристов повели вглубь.
Те на ходу весело гомонили, расчехляли фотоаппараты и видеокамеры, а кое-кто – готовил телефоны со встроенными цифровыми камерами.
Пиков пожал плечами – сам он был как-то равнодушен к туризму, и вообще всяческим путешествиям… Наверное, специфика службы с командировками и постоянным постижением каких-нибудь тайн начисто уничтожила в нем простое человеческое любопытство. Преобразовав его в некую форму равнодушия, в хорошем смысле! На азарт во время работы это влияния не оказывало.
Он начал с расспроса жителей двух близлежащих поселков. Его интересовали легенды, слухи, вообще всё необычное, о чем люди обычно говорят на посиделках.
Слухи, конечно, ходили разные. Но всё это было как-то не тем, что искал лейтенант – к горе и пещере они отношения не имели.
