Агент из "Твоего выбора" пожал плечами. И так понятно, что "люкс".
— А что, получше гостиницы не было?
— Вы сами выбрали Сити. Здесь русский сектор маленький, да и в англоязычном, надо сказать, не лучше. Вот в Фениксе вы нашли бы местный вариант "Золотого пентакля". А тут, уж что есть, то есть. Впрочем, еще не поздно передумать.
— Нет уж, — проворчала Лика.
Отель оказался простым прямоугольным зданием в два этажа. В качестве уступки местному колориту, над крыльцом в потолке было сделано большое круглое окно. В окно заглядывало небо. Обстановка внутри оказалась удручающе-стандартной, а комнаты — маленькими. Но если решила испытывать трудности, то надо их испытать по полной программе.
Итак, у нас в планах пока только прогулка по поверхности.
— Ну, вы устраивайтесь тогда, а потом меня вызовите, и мы обсудим программу вашего пребывания.
Лика заметила, что служащий только ждет момента, чтобы удрать.
— Давайте сразу обсудим. Я сейчас отключена от сети, так что…
— Ну, "люкс" на то и "люкс", что здесь есть вполне приличная периферия. Авторизоваться вам через нее не удастся, но для связи она вполне пригодна.
— И все-таки. Проходите.
Тот с явной неохотой принял приглашение.
Через некоторое время стало ясно, куда, кроме поверхности, еще можно податься на Марсе. В список попала экскурсия на обзорную площадку, посещение геологического музея и литературной презентации. Презентовались новые инсталляции все того же Кэрбора. Надо же! Его оказывается, и здесь читают!
Лика робко попросилась на экскурсию по городу, но турагент убедительно не рекомендовал этого делать. Зачем? Одинаковые коридоры, те уровни, что пониже, лишены даже прозрачных потолков и крыш. Все функционально, подчинено необходимости, удобно и надежно.
На том они и расстались, договорившись, что завтра утром агент за ней заедет, чтобы проводить на экскурсию по поверхности.
Оказалось, что весь остаток дня Лике нечем заняться. Ну, перекусить, принять душ с дороги, это ладно, это недолго. А дальше? Пойти, может, погулять? Не советовали, конечно. Но кому какое дело?
Лика сменила дорожный костюм на джинсы и синюю рубашку к ним. Неброские, удобные вещи. Самое то для вечернего моциона с любой точки зрения. Все равно ничего более демократичного у нее нет.
В элитной части города поддерживалась нормальная, земная гравитация. И еще неизвестно, преимущество это или недостаток.
Потому что стоило Лике выйти на улицу, как случилась первая из неприятностей. На углу какой-то урод поставил ей подножку. Девушка сильно приложилась о дорожное покрытие, содрала кожу на локте, да еще и умудрилась порвать рукав.
Села, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь. Прилетела, называется, в гости на соседнюю планету!
Обернулась, ища, на ком бы сорвать злость.
А вот и виновник. Тоже упал, но вставать не торопится, лежит на том же тротуаре. Худой парень в бесформенной темной одежке. Будем считать, что это местный рабочий.
— Смотреть надо, куда идешь, а не ворон считать, — проворчала она, придерживая пострадавший локоть. — Ай-я…
Парень не отозвался. Бледная кожа, короткие темные волосы ежиком. Прикусил губу, сел возле стены отеля. Встать даже не попытался.
Лика к тому моменту уже поднялась, отряхнулась и оценила ущерб.
— Эй, ты чего?
— Ничего. Сетевичка! Вокруг тебя не боты…
— Это еще неизвестно кто кого сбил! — возмутилась девушка. — Я шла, никого не трогала…
— Ну и иди дальше.
— А ты сиди тут, пока не заболеешь. Чего с ногой? Подвернул? Давай лапу, помогу.
Голова незнакомца чуть наклонилась влево, приподнялась бровь. Он сразу стал похож на удивленную собаку.
— Чудеса твои, господи. Ты откуда свалилась, инопланетянка?
Похоже, на Марсе не принято оказывать посильную помощь пострадавшим. Учтем на будущее. Лика ворчливо отозвалась:
— С Земли. Ну, так что, помогать тебе, или сам встанешь?
— Сам не встану.
— Ну и нефиг тогда спорить. Руку давай…
Парень действительно поднялся с большим трудом. Облокотился все о ту же стену. Он оказался очень высоким — выше Лики на полторы головы.
— Очаровательно, — сказал он, пристально оглядывая собеседницу. — Значит, с Земли. И что же вас понесло к нам сюда? Приличней не могли найти места для отдыха?
— Не могла. А вы давно здесь?
Почему-то переход на "вы" получился сам собой. Лика уже видела, что столкнувшийся с ней незнакомец старше, чем показался на первый взгляд.
— С рождения. — Он усмехнулся и после паузы представился: — Кирилл.
— Лаура.
— Это сетевой ник?
— Нет, родное имечко. Лаура Светина.
— Долго планируете здесь отдыхать?
— Вообще, у меня неделя… но как получится. А вы точно ничего не подвернули? А то мне стыдно. Я-то царапком отделалась…
— Я раньше подвернул. Вот, гуляю, привыкаю к протезу.
Блин!.. Лика почувствовала, что краснеет. Кирилл, перехватив ее взгляд, улыбнулся.
— Да ничего. Могло быть хуже. Ладно, счастливо! Может, еще увидимся.
Оттолкнулся лопатками от стены и пошел в обратную сторону. Быстро так. Даже не хромая. И не скажешь, что на протезе. Может, наврал?
13. Марс, Кидония, 23.04.82
Экскурсионная группа собиралась у станции скоростного метро "Северные шлюзы". Всего семь человек, и если только Лауре не изменило зрение, эти люди — отнюдь не простые рабочие или отдыхающие.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась она.
Ближайший к ней мужчина приветливо кивнул и вновь повернулся к собеседникам. Очевидно, что все они давно знакомы. Только она сама — сбоку припёку. Пожала плечами, уселась на свободной скамеечке. Подумаешь…
Правда, сидеть долго не пришлось, появился гид. Поздоровался, прочитал краткую инструкцию, после чего все надели скафандры. Гид, у которого на рукаве тускло засветились зеленые полоски, вывел группу в гараж, помог забраться в автокар.
Кабина кара была надежно защищена. А вот пассажирский салон оставался открытым — пылевой навес сложен и убран в багажный отсек. Оказалось, что все сидения оборудованы пристяжными ремнями, и Лика оценила их пользу, как только кар тронулся. Низкая гравитация плюс конструкционные особенности машины создавали настоящий "эффект качелей". Девушке казалось, что без надежных ремней она давно бы свалилась не только со своего сидения, но и вообще за борт. И улетела куда-нибудь в белесые здешние небеса.
Гид начал рассказывать о планете, о том, как ее открывали и исследовали. О пустынной Земле Аравии, которая когда-то была дном древнего марсианского моря, о тектонике, разнице температур у экватора, кварцевых отложениях…
— …О жидкой воде под поверхностью ученые подозревали еще до того, как сюда опустился первый аппарат. Марс с древнейших времен вдохновлял романтиков и фантазеров, именно здесь, в первую очередь люди надеялись отыскать братьев по разуму. Может, это и хорошо, что их надежды не оправдались…
— …именно существование подземных источников серьезно упростило строительство и оборудование первых исследовательских станций, а позднее — больших городов, самым крупным из которых является Феникс, расположенный относительно недалеко отсюда…
Речь лилась плавно, убаюкивающее.
Если бы не неровности дороги, Лика задремала бы.
Ей совсем не было дела до экономики Марса, основанной на добыче и переработке полезных ископаемых. И до производства здесь синтетических продуктов питания, ей тоже не было никакого дела. Ее не интересовали марсианские лишайники и образцы бактерий.
Главным было то, что эта равнина — не на земле. И что она каким-то образом здесь, и это все происходит на самом деле.
Лика, устав слушать, приглушила звук в наушниках и стала просто любоваться пейзажем — бесснежной марсианской зимой, гладкой равниной, присыпанной песком и каменными обломками, чередой гор у горизонта. Песчаными смерчиками, гонимыми ветром, по словам гида, аномально сильным. Тем, как сверкает солнце в кварцевых проплешинах. И тем же солнцем, отраженным в защитных экранах энергостанции…
Кар начал взбираться на холм, и гид сделал небольшую передышку.
Гул мотора воспринимался как вибрация. Кто-то сказал:
— Красиво! Но сейчас уже не то. Вот мы как-то раз… года два тому… специально ездили смотреть рассвет во время бури. Вот, что нужно было снимать! Я потом подобное только раз видел.
— Где?
— На одном форуме. Там вывесили неизвестные инсталляции этого визуалиста модного… сетевики, подскажите…
— Кэрбора? Это который "Паломников" написал.
— Вот. Да, его. У меня такое чувство возникло, что он в каре тогда со мной рядом сидел, настолько похоже получилось. Вообще, я конечно, больше люблю классическую англоязычную литературу. Но из современных мне вот он нравится и еще Патрисий. Но Патрисий, он все же очень много места уделяет музыке, а не чистой прозе.
