- Чего? - не понял Конан. По физиономии Алвари он догадался, что гном опять ехидничает, однако вникать не стал. - Стало быть, Алазат Харра... И нам нужно еще дальше на восток.
- Ты уловил главное из моих речей, о варвар, - отозвался гном и вскарабкался на свою лошадь. - А большего от тебя и не требуется. Вперед!
3. ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО
Они ехали до полудня, пока ослепительное солнце в мутном от жара небе не раскалило воздух добела. Невнятно ругаясь, гном приподнялся в стременах и начал озираться по сторонам.
Конан подъехал поближе.
- Что-нибудь случилось, Алвари? - спросил он. - Я ничего не вижу. Почему ты остановился?
- "Что-нибудь случилось?" - передразнил гном. - Да нет, ничего. Хорошая погодка. Еще немного, и мы сваримся в этом воздухе заживо.
Он снял с пояса кожаную флягу, открыл крышку и жадно забулькал, вливая воду в свое ненасытное горло. Конан тронул его за руку.
- Не торопись, - сказал он. - Влага уйдет вместе с потом, и ты снова захочешь пить. А если мы до завтра не найдем колодца? Что ты будешь делать?
- Одолжу у тебя, - сказал Алвари. Конан скорчил кислую рожу. Он не собирался жертвовать собой ради сварливого и алчного гнома.
- Я бы на твоем месте не рассчитывал на мою воду, - проговорил варвар.
- Слыхал я, что киммерийцы скупы, - буркнул гном, закрывая флягу. - Но никак не думал, что они переплюнут в этом даже аграпурских купцов.
- Я не скуп, - рявкнул Конан, - Просто я привык сам отвечать за себя. И тебе советую поступать так же.
- Понял, понял, - отозвался Алвари таким тоном, что у Конана стало кисло во рту. Ну и противная же маленькая тварь, подумал варвар.
Он вынул из седельной сумки пригоршню изюма и сунул в рот. Алвари посмотрел на него выразительно, однако синие глаза киммерийца были устремлены в сторону горизонта.
- Далеко ли еще до Хорбула, Алвари? - спросил Конан, жуя.
- Откуда мне знать? - огрызнулся гном. - Я не гирканец.
- И то правда, - беззлобно согласился варвар. - А то я как-то позабыл об этом. Ты же у нас с Гор Серых Обезьян...
Он так удачно подчеркнул последнее слово, что гнома передернуло. Хоть Конан и созерцал неведомые дали, он заметил судорогу, пробежавшую по физиономии Алвари, что доставило ему немалое удовольствие.
- Видишь, вон впереди что-то белеет? - сказал Алвари, наконец. Конан прищурился.
- Вижу.
- Сдается мне, дружище, что это косточки белеют, - проговорил Алвари.
Они подъехали поближе и спешились. Белое пятно, замеченное гномом на выгоревшей рыжей траве, было действительно грудой костей. Большие берцовые кости, клетка ребер, два черепа - один несомненно человеческий, другой, вытянутый, - верблюжий. Рядом чернело пятно кострища.
Алвари исподтишка наблюдал за своим спутником. А Конан наклонился, потрогал кости, потом пошевелил ногой ребра скелета побольше и улыбнулся.
- Замечательно, - произнес он, видимо, глубоко удовлетворенный увиденным.
- Что тут замечательного? - осведомился Алвари. - Мертвый труп скончавшегося гирканца рядом с дохлой падалью умершего верблюда. Не вижу ничего отрадного в этой картине. Более того, в ней есть что-то меланхолическое.
Гигантская лапища варвара сгребла гнома за плечи. Алвари уткнулся Конану в бок и заверещал:
- Пусти, дубина!
- Эти покойники рядом с кострищем означают, друг мой Алвари, что мы с тобой идем по караванной тропе. Здесь дорога от Разадана и Секундерама на Хорбул. Понял?
Он выпустил гнома. Алвари пригладил волосы и бороду, торчавшую веником, и с достоинством отозвался:
- Чего ж тут не понять?
- А раз караванная тропа, значит, дружище, будут и колодцы!
- В таком случае, ты можешь поделиться со мной водичкой, уважаемый дикарь. Не жадничай, Конан. Если я умру от жажды, не видать тебе ни Алазата, ни золота гномов.
С этими словами он снова потянулся к фляжке своего спутника. Но Конан отстранил его.
- А если от жажды умру я, то тем более мне всего этого не видать. Убери руки. И слушай меня, Алвари: с тропы мы сейчас уйдем.
От неожиданности Алвари раскрыл рот.
- Почему? Мы что, самоубийцы?
- Нет, напротив. Ты еще не забыл, что за нами, скорее всего, гонятся? Мне не хочется встретить в голой степи десятка два бандитов. Конечно, я не трус, тут глаза варвара сверкнули, - но осмотрительность, когда она путешествует рука об руку с храбростью, скорее достигает цели.
С этими словами он выплюнул косточки на землю и пошел к своей лошади.
За спиной послышалось шипение. Конан резко обернулся и схватился за рукоять своего меча. Выбравшись из-под земли до пояса, перед ним высился огромный демон. Он был красен. Фигура его дрожала и расплывалась в раскаленном воздухе, словно ее лизало пламя. Провалы глаз и распахнутая пасть зияли черными безднами, в которых чудился вечный мрак преисподней. Конан заметил кривые желтые клыки, торчащие из пасти.
Закряхтев, демон нагнулся и, напрягая мышцы могучих рук, уперся в землю. Он вытащил одну ногу, потом другую. Когда он встал во весь рост, Конан оказался ниже его почти вдвое. Нависая над варваром и совсем крошечным гномом, дух злобно зарокотал.
- Ой, что это? - тонким голоском пискнул Алвари. - Откуда ты взялся, урод?
Дух наклонился ниже, обдав обоих путников зловонным дыханием. Совсем близко Конан увидел его клыки и застрявшие между зубов остатки давнишней трапезы - гнилое мясо.
- Какой милый малышок, - проговорил варвар. Дух снова пророкотал что-то.
- По-моему, он хочет поделиться с тобой какими-то новостями, - заметил Алвари, прячась за спину Конана и хватаясь за его пояс.
- Я уже понял, - сказал Конан.
Гневно размахивая руками и разбрызгивая вокруг себя длинные оранжевые искры, дух взревел. Потом, видя что его не понимают, топнул ногой, и из земли брызнул целый фонтан искр.
- Осторожней, приятель! - сердито сказал Конан и вынул меч из ножен. - Ты так буянишь, что степь может загореться. Ты говоришь по-гиркански?
Дух заморгал. Чернота глаз немного затуманилась, там мелькнули огоньки. Потом он помотал головой, и пламя едва не полоснуло Конана по липу. Варвар отшатнулся.
- Тогда, вероятно, ты понимаешь вот этот язык? - спросил он, показывая меч. - Я не встречал еще никого, ни человека, ни демона, который не разговаривал бы на языке войны!
Меч, ослепительно вспыхнув на солнце, взлетел и свободно прошел сквозь огненное тело демона. Старая сталь не встретила на своем пути никакого сопротивления. Демон затрясся от хохота. Потом снова стал серьезным и начал размахивать кулаками.
- Чего же ты хочешь от нас, огненное чудище? - рассердился Конан. - Убить тебя мечом не удается, в разговоры с тобой мне вступать некогда... Откуда ты взялся? Может быть, тебе пора домой, к папе и маме?
