— Постыдился?! — разволновался Кон. — Я бы мог поспорить с вами, но скажу только, что бедные всегда были, есть и будут, и я не хочу быть одним из них. Если вы серьезно имеете ко мне претензии, а не забавляетесь попусту, я знаю, что вам ответить. Мой отец богат потому, что наличие больших денег есть не что иное как показатель полезности человека для общества. Скажу больше — благодаря семье Айбони тигианские планеты имеют самый высокий уровень жизни в ОПС.
— Я не собираюсь тебе завидовать, — прервала его Сесиль, — но вместо того, чтобы тратить огромные деньги на эту экспедицию, ты мог бы построить на Ксантосе или где-нибудь еще что-то заметное, непреходящее, например, реабилитационный центр для престарелых.
— Знание — самая достойная цель! — возразил Ля Кониус.
— Нужда и изобилие оборотные стороны одной медали, и это закон человеческой природы, — заявил Ясномыслящий. — Сразу после воссоединения больше всего нас удивляло то, что есть люди, не желающие получить бесплатное образование и, при наличии рабочих мест во всех сферах, предпочитающие не работать на себя. Бедность и богатство оправданы!
— Кон прав, — сказал Джон. — Я не думаю, что нам следует извиняться за потраченные средства. Чистые исследования — не пустая трата денег. Прогресс человечества зиждется на новых знаниях.
— Прогресс человечества зиждется на плечах отдельных личностей, заметил Ля Кониус.
— Позвольте мне быть немного циничной, — заговорила Сесиль. — Мы прилетели сюда за знанием или за учеными степенями, которые могут увеличить нашу покупательную способность на мясном рынке на Ксантосе?
— Что касается меня, то я предан чистому знанию, — Ля Кониус зевнул.
— Он только и занимается тем, что ищет, исследует, анализирует! развела руками Сесиль.
— Но у меня есть определенная цель, — продолжал Ля Кониус.
— И что же ты ищешь, Кон? — спросил Джон.
Ля Кониус пожал плечами.
— «Где-то, за пределами пространства и времени есть вода помокрее и грязь погрязнее», — он улыбнулся. — Если вы не узнали эту строчку, то сообщаю, что она пришла к нам из античности. Считают, что эту мысль нам завезли со Старой Земли первые поселенцы. Ты узнал ее, Ящероподобный?
— Наши писатели до такого не додумались бы, — ответил Ясномыслящий. Он понимал и любил безобидные шутки. Целитель не обладал способностью Одиночки читать чужие мысли, но отлично знал, что происходит в головах новых землян. Ля Кониус называл его Ящероподобным из дружеских чувств и вовсе не хотел обижать его.
— Ну уж грязи здесь нет и в помине! — сказала Марта. — По крайней мере, на MM-I.
— Спаркс нашел воду на ММ-19,- сообщил Джон, — а она необходима для получения грязи.
— Нет здесь никакой грязи и на ММ-19 тоже, — заговорила Стелла. Грязь — это жизнь!
— Жаль, у нас нет бурового оборудования, — вздохнул Ля Кониус. Интересно было бы углубиться в MM-I на несколько тысяч футов.
— Если бы ты загрузил на борт еще какое-нибудь оборудование, здесь негде было бы развернуться, — откликнулась Сесиль.
Джон принялся программировать музыку. Зная приверженность Сесиль живым ритмам, он выбрал быструю мажорную вещь в стиле, пришедшем с Кранса.
— Вот это то, что надо! — Сесиль проворно вскочила на ноги и протянула руку Ля Кониусу.
— Я устал, — сказал тот.
— Вечно ты усталый, — проворчала Сесиль и подошла к Ясномыслящему. — А ты, красавчик? Потанцуй с бедной, одинокой, отвергнутой девушкой!
— Я улыбаюсь, — на его бронированном лице не появилось никакого признака улыбки, а этими словами он обычно давал понять новым землянам, что он весел и доволен.
— Ну, тогда вставай и пошли!
— Мои способности не распространяются на танцы, — объяснил Ясномыслящий. — А за приглашение спасибо.
Сесиль томно провела тыльной стороной ладони по лбу:
— Вот теперь я чувствую себя действительно отвергнутой, — и повернулась к Джону.
— Танцы — легкомысленное и пустое занятие, — заявил тот, подмигивая Ля Кониусу.
— Но не для меня! — Сесиль покачивалась в такт музыке.
— Сесиль, у тебя на вооружении так много женских чар, что тебе вовсе необязательно еще и рисоваться перед нами, — сказал Ля Кониус.
— Что, что? — возмутилась она. — Я всего лишь танцую!
— Но то, как ты это делаешь, выглядит… слишком откровенным.
Обиженная Сесиль отошла в дальний угол и принялась неистово танцевать сама с собой. Когда музыка кончилась, она без сил рухнула в кресло, раскинув ноги.
— Я могла бы отправиться с настоящими ребятами на Землю. Они там занимаются раскопками.
— Сейчас многие ковыряются в старушке Земле, заметил Ля Кониус.
— А я там ни разу не была. А ты, Ясномыслящий?
— Я был совсем юным, когда мы покинули ее. Потом я был на Земле еще раз. Ни один целитель не может уважать себя, не побывав на родной планете и не глотнув тамошнего воздуха.
— Расскажи нам о ней! — попросила Сесиль.
— У Одиночки это получилось бы гораздо интереснее, — сказал Ясномыслящий.
«А можно?» — прозвучал в сознании каждого голос Одиночки.
«Каждый из вас видел личные вещи Мудрого, целителя. Он ими очень дорожил, потому что его одежда, например, была изготовлена из естественных земных материалов. Вы согласитесь со мной, если я скажу, что появись он в этих лохмотьях на одной из планет ОПС, он бы сразу стал предметом насмешек. Но вещи Мудрого говорят многое о нашей жизни на Земле. А по большому счету нашим самым бесценным достоянием были воздух, вода и пища».
Одиночка нарисовал перед их мысленными взорами несколько живых картин. Он показал им маленькую одинокую планету, покрытую пеленой ядовитых газов, грязные моря, в которые под воздействием эрозии был смыт верхний слой почвы. Моря были уже почти необитаемы, в них жили только, водоросли, служившие для людей главной пищей, и жуки-плавунцы, вдыхавшие отравленный воздух и выдыхавшие чистый кислород. Он показал им последние дни, когда четыре мутировавшие расы людей уже задыхались в умиравшей атмосфере. Он передал им вкус пищи, приготовленной из единственного выжившего вида морских водорослей, показал чудовищную ядовитую растительность, облюбовавшую сырые низины, где почва была насквозь пропитана смертоносной радиацией, и области голых скал и мертвого песка.
Впервые с начала путешествия Одиночка дал им почувствовать отчаяние, овладевшее всевидящими Земли после того, как погибли водоросли и стало очевидным, что все попытки землян выжить обречены на провал.
Все они знали историю Мудрого, целителя, мутировавшего и получившего способность передавать свою целительную силу другим. Это он, используя свои знания и силу, научил летать Крылатую, могущественную.
