– Здесь сказано, что они из Велуги, – объявил Джек, неуверенно беря бумажник. – И что они приехали на зимний пир, чтобы пожелать нам всего наилучшего и протянуть руку дружбы от соседнего рассадника. И еще тут говорится, что Велуга в их лице предлагает нам всяческую помощь и содействие.
Билл Рокот вскочил на ноги.
– Это все меняет! От лица рассадника Белуги приветствую наших друзей. Надеюсь, вы почтите своим присутствием традиционный зимний пир. Простите нас за эту ошибку. У Белуги сейчас не лучшие времена.
– Разумеется, – закивал Доктор. – Все в порядке.
– Постойте-ка, – вдруг сказал Джек Перекоп. – Я не понял.
– Чего ты не понял? – спросил Билл.
– Вы ж меня знаете, Избранный, – сказал Джек. – Мне все письма читают вслух. Я грамоте не обучен. Тогда как я смог это прочитать?
Рука с бумажником повисла в воздухе – ни один старейшина не решился его коснуться.
– Я все могу объяснить! – торопливо заверил собрание Доктор.
Старая Моргауна вышла вперед, забрала у Джека бумажник и внимательно изучила его содержимое.
– Тут письмо, – сказала она. – Пастырь свидетель, Джек сказал правду. Это письмо с поручительством от Избранного Нутриция Велуги. Выглядит как настоящее.
– Но как я его прочитал? – в голосе Джека послышалась дрожь.
Старая Моргауна в ужасе уставилась на Билла Рокота.
– Колдовство! – выдохнула она.
– Я не… – начал Билл.
– Это не по-пастырски, Избранный! Это черное колдовство, а ты знаешь, что говорит Пастырь о таких вещах!
– Это преступление категории А, – вставил Шонс Плуграйт.
– Я знаю, – мрачно ответил Билл Рокот. – Джек, пусть посидят в тюрьме, пока мы не решим, что делать дальше.
– Это просто бумажка! – взмолился Доктор. – Просто невинный трюк…
– Колдовской трюк, – отрезала старая Моргауна. – Видите, он признает свою вину.
Люди Джека Перекопа начали теснить Эми и Доктора к дверям. Девушка смерила спутника многозначительным взглядом.
– В разведку я с тобой не пойду.
* * *Тюрьма оказалась маленькой камерой под залом Совета. Земляные ступени вели в холодную искусственную пещеру с парой тусклых соламп и единственным факелом. Выход закрывала решетка с прутьями из какого-то голубоватого металла и отодвижной дверью. Нехитрая обстановка состояла из опилок на полу, скамьи и ночного горшка.
Джек Перекоп запер Эми и Доктора и удалился наверх, позвякивая ключами.
Девушка опустилась на скамью.
– Великолепно.
Доктор улыбнулся и подбросил на ладони звуковую отвертку.
– Банальный замок, – сказал он. – Ты же помнишь, что я мастер по взломам? Проще рождественского пудинга. И уж точно проще, чем доказывать что-то напуганной толпе.
– Почему они напуганы?
– Потому что мы чужаки. И разве ты не была бы напугана, прожив всю жизнь без снега и вдруг увидев белую зиму?
Эми пожала плечами.
– Отлично, открой замок, – предложила она. – И что потом? Нам все равно придется пройти через этих парней. И нам еще очень повезет, если они просто выставят грабли и затолкают нас обратно в погреб.
– Ты расстроена, – заметил Доктор. – Это очевидно.
– Пятерка за наблюдательность, – едко откликнулась Эми. – Я волнуюсь за Рори. А он волнуется за меня. За нас. Готова спорить, он уже попал в какую-нибудь передрягу.
* * *Белла Флоринс наседала на Избранного Нутриция Белуги.
– Вот как, Билл Рокот? Вот как? Ты просто их запер? Даже не спросив, о чем должен был?
– Он спросит, Арабелла, – сказала старая Моргауна.
– Конечно, спрошу, – кивнул Избранный, крутя в руках бумажник и мучительно размышляя.
Часть мужчины боялась, что колдовская бумага запятнает и его тоже, но часть была слишком заинтригована, чтобы просто так ее отложить. Случись Биллу Рокоту составлять рекомендацию к Избранному соседнего рассадника, она выглядела бы так же. В углу стоял знак Пастыря и общая печать рассадников Грядущего. Даже слова были подобраны так, что казались Биллу Рокоту знакомыми. И чем дольше он вглядывался в письмо, тем больше ему казалось, что оно написано его собственным почерком.
– Может, оно и настоящее, – сказала Белла. – Может, они говорят правду.
– Оно не настоящее, – покачал головой Билл.
– Тогда они его украли! – не сдавалась девушка. – Отобрали у какого-нибудь бедного велужанина, который шел к нам с наилучшими намерениями. И теперь он лежит с пробитой головой в кана…
– Оно не настоящее! – возвысил голос Билл. – Даже Джек смог его прочитать, помнишь?
– Тогда прекрати на него пялиться, пойди и…
– Арабелла Флоринс! – вспыхнул Избранный. – Немедленно сядь на место!
– Пойди и спроси, куда они дели мою сестру! – заорала Белла.
– Я знаю, что ты волнуешься, но поверь, не ты одна, – сказал Билл Рокот и, снова заглянув в бумажник, понизил голос. – Звезды, мороз, теперь еще и это. Пастырь свидетель, я в растерянности. Никогда не видел ничего подобного. Даже не знаю, что и думать.
– Это колдовство, – мягко начала Моргауна. – То же колдовство, что сделало белыми зимы. Я уверена, это чужаки во всем виноваты.
– Я не верю в колдовство, – сказал Билл.
– Это их рук дело, – повторила Моргауна. – Черная магия.
– Нет, – замотал головой Избранный. – Не может быть.
– Вы видели ее волосы? – внезапно спросил Шонс. – Чудны́е какие-то.
– Цвета крови, – поддакнул от двери Джек Перекоп.
– И ничего не цвета крови, – пробормотал под нос Сэмвил Крюк.
Билл Рокот взглянул на советницу. Лоб старухи был изборожден морщинами, словно вспаханное поле, но слабая улыбка теплилась уверенностью.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Допустим, это колдовство и преступление против Пастыря. Что тогда?
– Пастырь научит нас, что делать, – ответила Моргауна. – Мы найдем главу и стих, подходящие к этому случаю, последуем Его завету и будем направлены Его милостью. Как обычно.
Судя по лицу Билла, слова советницы его не убедили.
– Я знаю Джека с пеленок. Он двух слов прочесть не может, не то что письмо от Нутриция. Это невозможно. Что, если в книгах Пастыря не говорится о таком колдовстве? Как с ним тогда бороться?
Белла Флоринс протянула ладонь.
– Могу я взглянуть, Избранный?
Билл Рокот заколебался, глядя на обеспокоенное лицо Моргауны – но через секунду все же передал бумажник Белле.
Сперва она осмотрела его со всех сторон, покрутила в пальцах и лишь затем открыла.
– Ох.
– Что такое? – спросил Билл.
Белла изумленно смотрела внутрь, по-видимому, не в силах подобрать слова.
– Это же… – начала она.
– Выглядит очень убедительно, – закончил за нее Билл.
