- А вы бросьте в него что-нибудь, - посоветовал Вирт. - Сами увидите.
Немного постояв, Алексей порылся в карманах, достал какую-то деревяшку - любил на досуге вырезать что-нибудь из дерева - и швырнул ее в звездчатый просвет. Неяркая вспышка - и только пепел посыпался вниз.
- Не понимаю, почему вариаторы в режиме холостого хода не закрыты защитным полем… - растерянно сказал Вирт. - Это же против всех правил техники безопасности!
- Ты знаешь, где мы, - капитан не спрашивал, а утверждал.
- Знаю… - тяжело вздохнул странник. - Я потому и старался держаться от вас подальше, что ощущал - сегодня меня перебросит. Как назло, взрыв как раз в момент перехода случился… Я не хотел вас с собой брать, честное слово! Если бы все нормально прошло, я бы просто исчез из окопа, а вы остались… Простите…
- Ничего не понимаю! - ошарашенно помотал головой Алексей. - Перебросило бы? Давай-ка по порядку рассказывай.
- Расскажу, - поежился Вирт, поняв, что промолчать не получится. Но не мог же он допустить, чтобы глупый мальчишка из-за неуместного любопытства потерял руку? Не мог. - Только давайте уйдем из вариаторного зала. Мне здесь не по себе. А что, если крейсер в прыжок уйдет? От нас и пепла не останется…
- Крейсер, значит… - прикусил губу капитан.
- Именно, - кивнул странник. - Лучше вообще убраться из двигательного отсека в жилые помещения. Нечего нам здесь делать. Хотя, судя по пыли, главные двигатели и не запускались много лет, но все может случиться. Я, к сожалению, только увидев вариаторы понял, где мы, не то давно бы вас отсюда увел.
- Что ж, пошли, - согласился Алексей, подозрительно глядя на него. - Только оружие отдай.
- Забирайте, - Вирт снял с плеча автомат и протянул Сергею.
Слава Создателю, дорогу от вариатора до жилых палуб он знал - серые крейсера походили друг на друга, как близнецы. Жаль только, что никто не имел понятия откуда они вообще взялись в Империи и кто их строил. Вирт уверенно двинулся по левому коридору и метров через сто увидел лифтовую стену. Приложив к сенсору в виде человеческой ладони руку, он подождал, пока в стене протает круглое отверстие.
- Лифт, - пояснил странник настороженному капитану. - Куда едем? В жилые сектора или в рубку?
- Там кто-нибудь есть?
- Очень сомнительно, - отрицательно покачал головой Вирт. - Крейсера этого типа уже больше восьмисот лет на приколе. В консервации. Несколько находятся в музее Славы и Доблести, но этот явно не из них - сами видите, что все в пыли. Здесь давно никто не бывал. Однако из рубки можно связаться с диспетчерской на Россе.
- Россе? - удивился Алексей.
- Да, - усмехнулся странник. - Головной планете Росской Империи. Меня еще у вас на Земле сильно удивляло сходство многих имен, языка, обычаев и всего прочего. Иногда даже думал, что Росс вырос из забытой русской колонии - слишком все похоже. Даже алфавит у нас одинаковый. Хотя здесь надписи почему-то не на кириллице…
- Тогда в рубку, - решил капитан. - И там ты мне все расскажешь! Подробно!
- Расскажу, куда же я денусь… - скривился Вирт.
Бойцы осторожно вошли вслед за ним в круглую комнату без окон. Странник коснулся сенсора, обозначающего рубку, и лифт стремительно понесся вверх, затем влево. Не прошло и двух минут, как двери снова открылись, и люди вышли на командный уровень. Вот тут-то Вирту и стало сильно не по себе. Все вокруг оказалось белого цвета! Этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Белым являлся один-единственный крейсер во всей Империи - личная резиденция Его Императорского Величества! Все остальные корабли имели серый цвет. Что же это происходит, а? Почему на командном уровне тоже все в пыли? Он заброшен?! Императорский крейсер заброшен?! Святой Создатель!
Когда отряд подошел к двери в рубку, странник едва не упал, увидев горящие на ней символы. Корабль не находился в консервации! Он ждал капитана. В этом состоянии управляющий искин воспринимал любых людей на борту только как соискателей капитанского звания. Обнаружив землян, он и принял их за таковых… И если ни один не станет капитаном, не придется искину по душе, то глупая машина уничтожит незваных гостей, ничуть не интересуясь тем, как они здесь оказались. Сейчас им руководит только одна программа - поиска. Но ведь это старый крейсер, он не может находиться в активном состоянии! Это просто невероятно!
Двери рубки раздвинулись, и перед Виртом предстало огромное шестиугольное помещение, на помосте в центре которого высилось белоснежное кресло со светящейся над ним голографической короной Росской Империи - тонким серебряным обручем с прозрачным кристаллом впереди. А увидев символы на стенах, странник с трудом сдержал стон отчаяния. Он уже бывал на этом корабле! Именно его Вирт посещал в музее Славы и Доблести. В деактивированном состоянии! Император давно летал на более совершенном. Уже больше восьмисот лет. Создатель, да что же это происходит? В ждущем состоянии Белый Крейсер находился только в страшные годы Безвременья… А они закончились полтора тысячелетия назад восшествием на престол Алесия I Коршуна. Легендарного Собирателя. Величайшего из императоров Росса.
Вывод из всего этого следовал только один - они в далеком прошлом. В разгар Безвременья. В глазах Вирта потемнело - чего-чего, а такого он никак не ждал. И друзей теперь домой не вернуть - до путешествий во времени имперская наука не дошла, хотя и они и не считались чем-то принципиально невозможным.
- Ну и что все это значит? - поинтересовался капитан, с недоумением оглядывая пустую рубку.
Пожав плечами, он подошел к помосту, поднялся на него и… ничтоже сумняшеся, уселся на трон. Вирт открыл было рот, чтобы предупредить, остановить, но перехватило дыхание и он не успел. Странник с ужасом уставился на трон, ожидая смерти Алексея - не признанного искином претендента сжигало на месте. Тело землянина внезапно окутал яркий белый свет. Он струился, переливался, то пригасал, то вспыхивал снова. А затем из невидимых динамиков вдруг зазвучал старый гимн Империи и громовой голос произнес на древнеросском:
- Правь и славься в веках! Есмь право твое и сила твоя!
Как сомнамбула, странник медленно опустился на одно колено. Только что на его глазах произошла, как это ни невероятно, коронация. Точнее, Алексей стал капитаном Белого Крейсера, что автоматически делало его новым императором Росса. Стоп! Алексей? А может, Алесий? Святой Создатель, неужели Вирт привел сюда того, кому суждено стать Собирателем? Ведь разорванную на куски Империю еще предстоит собрать по кусочку, как собирают мозаику. Если, конечно, сейчас действительно Безвременье. Святой Создатель, хоть бы только он ошибся! Хоть бы только все было не так!
