– А можно еще один вопрос? – заканчивая приготовления к ужину, спросил я.
– Пожалуйста.
– Кто, если не секрет, вас так вчера измордовал?
– А, это… – заметно помрачнел Водяной. – Можно сказать, бес попутал. Тут лешие частенько к моим русалкам наведывались, ну я и решил наложить на них определенную контрибуцию за удовольствие, но, как видите, не сговорились…
– Но вы же владеете магией, – недоуменно поглядел я на него. – Зачем вам еще что-то понадобилось с леших?
– Так в магии-то все и дело, – пояснил мне Водяной. – Я вам говорил, что каждому от сотворения мира была положена своя магия. Мне – магия воды, вот я и хотел у них немного лесной магии позаимствовать…
Я с усмешкой поглядел на своего насупившегося собеседника. Ничего нового ни в одном мире придумать не могут. Вот и этот сутенерством вздумал заняться.
– Ну ничего, – угрожающе добавил Водяной, взглянув в сторону леса. – Посидят на голодном пайке – по-другому запоют. Мои девочки дали им от ворот поворот, а с их кикиморами только в черную безлунную ночь можно встречаться, да и то по большой нужде. А тут и вы на подхвате: я думаю, с вашими железками им никакая магия не поможет, особенно если я вас прикрывать буду.
Ну вот. Еще один назревающий межнациональный конфликт, и меня уже вербуют в наемники. Да что же это за планида у меня такая – от любого потенциального работодателя слышать только одно: а не пострелял бы ты, браток, мы покажем в кого…
То ли мордой я не вышел, то ли не там работу ищу. Платить вот только здесь, видимо, собираются натурой: рыбой и русалками. Но отказываться сразу нельзя: приласкает еще каким-нибудь волшебством.
– Давайте ужинать, – перевел я разговор с опасной темы, но Водяной отказался.
– Я предпочитаю свежую рыбку, так что не обращайте на меня внимания – ужинайте. – Тут он вдруг засобирался. – Вон уже темнеет, вы отдыхайте, а я пойду, пожалуй. Утречком мы с вами продолжим разговор.
С этими словами Водяной повернулся и ушел в омут.
* * *
Устроившись со всеми доступными удобствами в шалаше, я размышлял: как бы так незаметно покинуть места проживания слишком гостеприимного хозяина? Даже если я и решу осесть в этом мире, то уж никак не в должности наемника. Хватит! Попахал на чьи-то амбиции. Пора заняться построением счастливого будущего конкретно для себя. Вот только осмотреться надо…
Тут мои мысли были прерваны шлепаньем босых ног по песку, и восходящую луну заслонил соблазнительный женский силуэт.
– Ну как, Алешенька? – раздался мелодичный голос в полутьме. – За рыбу будешь расплачиваться?
Следом ночная гостья гибко скользнула в шалаш и обвила мою шею руками.
– А где же твой хвост? – успел спросить я. Русалка немного отстранилась и с усмешкой в голосе спросила:
– Тебя еще бы и чешуя устроила, наверное? Ты что, извращенец?
– Да нет, – растерянно пробормотал я, обнимая стройное женское тело. – Но все это несколько необычно: меня еще ни разу не навещали русалки по ночам.
– Ну, милый, – пощекотала меня русалка. – Все когда-то случается в первый раз…
Время, которое я провел на контрактной службе, и тамошние реалии существования не располагали к амурным похождениям, а я – нормальный, здоровый мужик, и воздержание, по словам последователей Гиппократа, – вредно. В омут бы не угодить после этой встречи. Говорят, такое случается после свиданий с русалками. Это была моя последняя разумная мысль, после которой я утонул в дурманящем аромате арбузной свежести, исходящем от ночной гостьи.
– Бабуля, а ты меня не того? – Укладываясь на лавке, я поглядел на печь. – Не употребишь, как в сказках? На лопату – и в печь? Не зря ведь рядом положила?
– Хм, – раздался смешок с печки. – Боишься, добрый молодец? Так я же тебя не приглашала – сам пришел. Хочешь на улице ночевать – пожалуйста, но только я бы не советовала.
– И чем же улица плоха? Вроде не холодно, да и летающих кровососов я не заметил.
– Это ты комаров, что ли, имеешь в виду? – спросила Баба Яга. – Так тут кровососы похлеще бывают. Особенно при луне. А сейчас как раз полнолуние.
– Вампиры? – Я представил, как вампир в широком развевающемся плаще цепляется за ветки, пытаясь спикировать среди сосен и елей, и засмеялся. – Тут же их вроде еще не должно быть. Они любят места потеплее…
– А ты проверь, проверь, – посоветовала с ехидцей Баба Яга. – Глядишь, к утру тебя можно будет вместо коврика использовать. У меня как раз у дверей половик весь истерся. – Помолчав, она добавила: – Относительно печки – не бойся, сегодня я сытая. А вот завтра я бы тебе не советовала у меня на ночлег оставаться. Знакомый должен ко мне подойти да не как ты – порожняком, а с угощением. Он у меня товарищ нервный: вдруг ты ему не понравишься.
– Это кто же такой грозный? – спросил я.
– Сосед мой, леший, – ответствовала Баба Яга. – Ну а если с ним еще и кикимора будет, тогда тебе точно каюк.
– Понял. – У меня появился профессиональный интерес историка. – Обязуюсь им на глаза не попадаться. А издалека посмотреть можно?
– Я тебя предупредила, – зевнула Баба Яга. – А дальше твое дело. Спать давай – поздно уже.
Баба Яга затушила лучину и заворочалась на печи, устраиваясь поудобнее.
Прошло уже больше часа, но Морфей ко мне упорно не являлся. Баба Яга давно уже мерно всхрапывала в отличие от меня. Тот объем информации о Веере Миров, что между делом на меня вывалила моя нынешняя квартирная хозяйка, будоражил ум и нервы. Вот только надежда на прибытие спасателей таяла с каждым часом. Судя по происшествиям с моими коллегами, спасение при аналогичных авариях или приходило сразу, или не приходило вообще. Теперь мне становилась более понятной судьба одного знакомого сотрудника, исчезнувшего безо всякого следа. Если были и другие невезучие, то нас в это не посвящали. Наши спасательные службы не имели представления о настоящей космогонии, по вине которой меня занесло сюда, а те, кто с ней знакомился на практике, к сожалению, уже не имели возможности поставить об этом в известность вышестоящее начальство. Видимо, через какое-то время и моя фамилия появится на мемориальной доске в фойе института, где были поименно перечислены все положившие свой живот на алтарь науки.
В окне все больше разгоралось призрачное зарево восходящей луны. Самое время появиться вампирам или вурдалакам (как они тут называются?). Может, выйти – познакомиться с местным графом Дракулой? Если он, по словам Бабы Яги, где-то рядом ошивается. Заодно, раз уж не спится, проверю снаряжение и рефлексы в условиях, приближенных к боевым. Эта мысль так захватила меня, что остатки сонливости улетучились, и я решил совершить прогулку при луне.
