В 2013 году на орбитальных верфях началось строительство новых транспортных кораблей - ядерных планетолетов, способных за короткие сроки покрывать расстояния, сравнимые с размерами Солнечной системы. Это стало возможным благодаря успехам ядерной физики. Советские ученые разработали ядерные двигатели, в которых под воздействием сверхвысоких температур, возникающих при распаде радиоактивных элементов, происходило превращение рабочего тела - водорода - в плазменную струю, ускоряющуюся в мощном магнитном поле. Потом была создана усовершенствованная двигательная установка - газофазовый ядерный реактивный двигатель, работающий на газообразном уране. Благодаря этим планетолетам к 2016 году удалось достичь Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна, Плутона и внешнего кометного пояса, организовать регулярные рейсы до отдаленных больших планет, построить на их спутниках и в околопланетном пространстве обитаемые станции.
К тому времени физика термоядерных процессов достигла невиданных успехов: в 2017 году на территории СССР впервые в мире была построена термоядерная электростанция, и тем самым с дефицитом электроэнергии было покончено, так как топливом отныне могла служить обычная вода. На смену ядерным двигателям в 2020 году пришли термоядерные, в которых реактивная тяга создавалась в результате реакции синтеза легких химических элементов. Установка массозаборных элементов на планетолеты позволила достичь независимости от баз снабжения топливом и отбросить ограничения на скорость.
Но и термоядерные двигатели не были пределом: в ССКР велись работы по созданию фотонно-аннигиляционных двигателей, а в более отдаленной перспективе предполагалось использовать эффекты скольжения по гравитационным полям и телепортации. По крайней мере, такая возможность была теоретически доказана.
В Московском институте ядерной физики имени И.В. Курчатова впервые в мире была достигнута высокотемпературная сверхпроводимость и разработана технология получения материалов с повышенной на несколько порядков износостойкостью. Это позволило создавать принципиально новые технические системы с недоступными ранее свойствами.
Выдающимся достижением стало открытие в 2020 году нового, ранее неизвестного, вида фундаментальных взаимодействий - дальнего квантового взаимодействия, проявляющегося практически мгновенно на сколь угодно большом расстоянии. Возможность такого взаимодействия была сначала теоретически выведена советскими физиками из теории суперструн, а затем реализована на практике. Практическое значение этого открытия невозможно переоценить: появились новые компьютеры с фантастическим быстродействием, системы мгновенной дальней космической связи и многое другое. Это открытие, так же как и преодоление 15 февраля 2021 года автоматическим зондом, а затем 30 ноября того же года пилотируемым планетолетом "Ленин", светового барьера, окончательно похоронило бредовую антинаучную "теорию относительности", автор которой опрометчиво и безосновательно утверждал, что якобы ничто во Вселенной не может передвигаться со скоростью, большей скорости света.
То, что еще недавно казалось фантастикой, становилось реальностью. В 2019 году Генеральный секретарь распорядился начать работы по подготовке Первой Звездной экспедиции. В эту увлекательную работу включились тысячи различных научно-исследовательских институтов, конструкторских бюро и промышленных объединений. Выделялось три ведущих предприятия, в которых сходились нити координации разработками: Институт космических исследований, Конструкторское бюро ядерного двигателестроения и Научно-производственное объединение "Энергия" имени С.П. Королева. Последнее предприятие и было назначено головным по реализации проекта "Аврора".
Пункт назначения практически не обсуждался - система Альфы Центавра, сама по себе являясь исключительно интересным астрономическим объектом, состоит из ближайших к Солнцу звезд, и очевидно, что выход в дальний космос надо начинать именно с нее. Ни у кого не возникло сомнений по вопросу о том, должны ли лететь люди или автоматические зонды - все понимали, что эта экспедиция имеет не только научное, но и демонстрационно-символическое значение. Однако острые дискуссии развернулись по вопросу о количестве звездолетов - один или несколько. Если полетит несколько, говорили одни, то у личного состава экспедиции больше шансов выжить в случае катастрофы. Другие возражали, что не все так однозначно. В подобном полете наиболее вероятны именно те катастрофы, которые происходят под влиянием внешних факторов и в результате которых погибают все - сразу и одновременно, и тогда число жертв удвоится, утроится и так далее. Вероятность избирательных аварий, в которых пострадает только часть эскадры - например, из-за отказа техники - по расчетам на этапе системного проектирования, в несколько раз меньше: надежность звездолета "Аврора" составляет 0,9999 за полетный период - примерно девять лет. Остановились на варианте, который устроил всех: полетит один пассажирский звездолет "Аврора" и два грузовых мини-звездолета сопровождения с дистанционно-автоматическим управлением - "Вега" и "Альтаир", на борту которых будет оборудование, технические материалы и запасные части для главного звездолета.
По проекту главного разработчика "Авроры" - Генерального конструктора НПО "Энергия" Максима Игнатова, длина звездолета должна составлять 270 метров, а максимальная ширина - 90 метров. Двигательная система состоит из шести термоядерных силовых установок, снабженных индивидуальными регуляторами и расположенных на равном угловом расстоянии друг от друга по окружности, опоясывающей корабль. Каждая из этих установок состоит из термоядерного реактора - генератора плазмы; формирователей высоконапряженного магнитного поля, приборов автоматического управления агрегатами установки и сверхпроводящих отражателей плазмы. Двигатели обеспечивают полет с постоянным ускорением, равным по модулю ускорению свободного падения, так что при работе установок экипаж будет ощущать нормальную силу тяжести.
В передней и в задней части располагаются массозаборники, которые предназначены для обеспечения поступления в реакторы водорода и дейтерия из окружающего разреженного межзвездного газа. Так как количество поступающего газа прямо пропорционально скорости движения и на малых скоростях его недостаточно для поддержания постоянного ускорения 10 м/с2, то на борту находятся массонакопители, которые наполняются во время полета на больших скоростях и отдают содержимое реакторам во время полета на малых скоростях. Таким образом, длительность полета не привязана к запасам топлива на борту и ограничивается только ресурсом бортовых систем и продолжительностью жизни экипажа.
