– В сообщении сказано, что волнения начались среди жрецов Храма Солнц и возглавляет их Лугуар Хольсп. Он заявил, что владеет тайной Молота Элдрина.
К полуночи на Дикране не осталось и следа от былого имперского величия. Имперские чиновники были захвачены в плен. Та же участь постигла и охранников. Власть перешла к временному правительству во главе с неким Фулмором Нараином. Народный флаг Дикрана, голубой с зеленым, радостно трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
В самой резиденции сидели Марш и его люди.
– Я не понимаю этого фокуса с Молотом, – сказал Дуайер. – Хольсп не знает тайны – она умерла вместе с моим отцом.
– Есть ли у него тайна или нет, – проговорил Марш, – это неважно. Он добился своего: люди Императора убрались с планеты. Я думаю, нам нужно связаться с ним и объединить наши силы. Молот хорошо известен в Галактике как символ крушения Империи. Он поднимет все системы на освободительную борьбу!
Дуайер покачал головой:
– Я хорошо знаю Хольспа. Он не из тех людей, которые будут выступать против власти Империи, если при этом не имеют личной выгоды. Я не доверяю ему, Марш.
– Не доверяете? Какое это имеет значение? Революция – прежде всего!
Когда Империя рухнет, тогда мы и выясним: предан он революции или нет. Вам придется лететь на Элдрин, Рес. Свяжитесь с Хольспом. И не ломайте голову над тайной Молота. Галактика живет надеждой – Молот занесен над Империей.
В этом наша сила! – Марш вытер со лба пот. – Есть ли известия с Тайрела?
– Там крупные войсковые части Императора. А силы восставших слабы.
– Наверное, мы потеряем Тайрел, – с горечью произнес Марш. – Будем надеяться, что мы не поторопились с началом. По данным, восстали только шесть планет, а тысячи других остались под гнетом Империи. Черт возьми, Рес, нам нужен Молот! Как надежда на успех!
В кабинет вошел связист.
– Марш, – сказал он, – важные новости!
– Что? Тайрел?
– Нет. Я пытался связаться с Элдрином и попал на секретную линию связи Элдрина с Императором.
– И что же?
– Из разговора между Хольспом и Дервоном я понял, что нас предали.
Хольсп отдал нас Империи!
– Как бы я хотел, чтобы это отодвинулось лет на пять, – сказал Император Дервон XIV сам себе. – Или десять. Пусть мой сын заботится о своей власти.
И все же восстание произошло именно сейчас. Но оно должно быть подавлено, несмотря ни на что.
– Где отчет? – спросил он Говлека, вошедшего в зал.
Говлек казался глубоко озабоченным, хотя некоторое подобие улыбки промелькнуло на его лице.
– Хорошие новости, сир. Обстановка меняется.
– Докладывайте, Говлек!
– Восстание ограничено одной системой Элдрин. Только несколько планет этой системы поражены им. На Тайреле наши войска овладели положением, на Квинтексе последние отряды повстанцев загнаны в горы и уничтожаются.
Дервон улыбнулся:
– Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам.
Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
– Хорошо, сир.
– Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем звездолетов!
– Да, сир.
– Что слышно о Молоте?
Министр пожал плечами:
– Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
– Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно: власть Императора непоколебима!
– Да, сир.
В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и, преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
– Что тебе нужно?
– Ваше Величество, послание министру Говлеку.
– Говори! – приказал Говлек.
– Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что хотел бы вступить с вами в переговоры.
Говлек широко раскрыл глаза:
– Что? Немедленно передать сюда послание!
– Конечно, сир.
Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
– Что же делать, сир?
– Эскадра пусть летит на Элдрин, – сказал Дервон. Его лицо искривилось в хищном оскале. – Я думаю, Хольсп намерен использовать этот пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.
Из динамиков раздался голос техника связи:
– Внимание! На связи Элдрин!
Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
– Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты Элдрин системы звезды Элдрин.
– Что вам нужно? – спросил Дервон.
– Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и власть Империи низложена?
– Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, – с усмешкой сказал Император.
– Это случилось благодаря Молоту Элдрина, тайной которого я овладел.
– Так что же, свинья, – впервые за пять десятилетий Император выругался, – ты связался со мной, чтобы похвастать этим? Флот Империи уже в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
– Именно такой реакции мы и ожидали, – ответил Хольсп. – Но я бы хотел избежать ненужного кровопролития.
– Каким образом, изменник?
– Я не изменник, а преданный подданный Императора.
– Странный способ демонстрации своей преданности, – съязвил Дервон.
– Я намерен сдать вам планеты, – сказал Хольсп. – Я предлагаю сообщить всем системам, что Молот Элдрина не устоял против флота Вашего Величества и что восстание подавлено. Кроме того, я выдам вам всех зачинщиков восстания. Взамен прошу назначить меня проконсулом Элдрина и выделить десять процентов от суммы годового налога.
У Дервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого человека. Старик взглянул на пораженного министра и сказал:
– Я должен подумать.
– Я жду, Ваше Величество.
Дервон выключил связь:
– Что скажете, Говлек?
– Этот человек – грубый интриган, – ответил министр. – Но лучше принять его предложение, чем уничтожить несколько планет. Ведь это наше богатство, они налогоплательщики. Силу необходимо ограничивать. Она должна устрашать, а не уничтожать подданных. Весть о подавлении восстания в системе Элдрина будет хорошим уроком для всей Галактики. Империя так сильна, что ей не нужно стрелять, чтобы подавить бунт.
– Да будет так, – решил Дервон. – Этот Хольсп хитрец!
Он включил связь и сказал:
– Хольсп, мы принимаем ваши условия. Беспорядки должны прекратиться.
Вы передадите зачинщиков на борт флагмана эскадры и выступите с публичным заявлением, что сила Молота Элдрина оказалась ничтожной для борьбы с Империей. Я назначаю вас проконсулом Империи на Элдрине, и десять процентов ваши.
