Краткое и успевшее стать оскорбительным слово - плуш... Кто-то ведь и зачем-то придумал это словцо. Как дыма не бывает без огня, - так и всякий новый термин прорастает лишь на предварительно унавоженной почве. Иное просто не приживется. А это словечко, кажется, прижилось.
Что-то с ними приключилось там. Побывав на Земле, они успели переродиться, полностью сменив обличье. Именно поэтому все участники минувших экспедиций рвались теперь обратно, признавая Саквенту за скучную и нелюбимую мачеху. Смутно Дуг ощущал, что выбор свой они делали подсознательно. Логика в данном случае пасовала, выбрасывая белый флаг, растерянно жмурясь. И ничто не могло объяснить того повального бегства из экспедиций, стремительной потери интереса к работе, к родине. Они превращались в землян в считанные недели, повинуясь вздорному порыву, с легкостью отказываясь от Саквенты. И, к несчастью, родная планета не сумела понять их. Она пошла по ошибочному пути, "спасая" отступников, по мере сил подавляя мятежное сопротивление. В результате получилось то, что получилось. И разгуливали теперь по Саквенте более чем странные граждане существа с укоренившейся земной психикой, а попросту говоря - плуши, для которых срочно понадобились стационары и полицейские патрули, обнесенные колючей проволокой зоны и новое законодательство. Для чистенькой и неиспорченной планеты, каковой еще совсем недавно являлась Саквента, они оказались живыми прототипами варваров, дикарями из другого мира. Еще вчера эта планета не знала насилия. Познав же его, она приняла отважное решение - защищаться. И ничего не было в том зазорного, что основные приемы защиты она позаимствовала у поднаторевшей в таких делах Земли...
Дуг поднял глаза и успел поймать настороженный взгляд высокого мужчины. Белоснежный, с блестками костюм, узорный вырез на груди и кружевные манжеты. Мужчина уже не глядел на плуша, но выражение его глаз оставило неприятный осадок. Несомненно земных возвращенцев научились распознавать на этих улицах. Возможно, Терентий психовал не зря... Придя к такому умозаключению, Дуг испытал очередную вспышку ярости - ярости бессильной, направленной на нечто неосязаемое и абсолютно неконкретное. Ударив и откатившись, волна бешенства, как это часто бывает, болезненно плеснула в собственное сознание. Он мелко задрожал. Статная девушка с блеклым личиком обошла их стороной и, оглянувшись, быстрее засеменила пестрыми сапожками.
- Нам пора, - деревянным голосом произнес Терентий. К ним медленно подплывала неширокая улочка.
Выбравшись из подземки, оба вздохнули свободнее. Не скрывая облегчения, Терентий осмотрел пустую улицу.
- До парка уже близко, - пробормотал он.
Идти однако пришлось в гору, и путь не показался Дугу близким. Безвкусного варева, поглощенного на чердаке, как видно, хватило ненадолго. Он чувствовал, что основательно проголодался. И все же улицу они миновали вполне благополучно. Радужный потолок остался позади, перед ними стеной поднимался лес. Время от времени поглядывая в его сторону, Дуг видел, как мелькают между ветвей зеленокрылые корды, как посасывают листья фтахи создания, отдаленно напоминающие земных обезьян.
Внезапно ближайшие кусты раздвинулись, и на улицу ступил высокий олень. Они как раз проходили мимо, и Дуг заметил, как по пятнистой шкуре животного пробежала дрожь. Олень не убегал от них, но что-то чужеродное он несомненно чувствовал. В его больших черных глазах читалась настороженная тревога. Должно быть, первопричин этой тревоги олень и сам не мог понять. Страх - та же наука, и в настоящая время отдельные дисциплины упомянутой науки медленно, но верно постигались на Саквенте.
Шагнув вперед, Терентий яростно замахнулся. Ветвистые рога оленя качнулись, животное с шумом шарахнулось в чащу.
- Видит, сволочь! Насквозь видит!..
Дуг воздержался от комментариев.
Непредвиденное случилось в следующий миг. Они обогнули дугу парка и застыли, как вкопанные. Неподалеку от них, на сдвинутых в неровный треугольник скамьях, сидела пятерка людей в черном. Дугу показалось, что на тротуаре рядом с ними поблескивают бутылки, но разглядеть картину в подробностях не успел. Терентий с силой толкнул его в податливые ветви кустарника и, продолжая толкать, задышал в шею:
- Дьявол бы их побрал! Это патруль, понимаешь? Если заметят, то все!..
- Что ты задумал?
- Я-то? Да уж, конечно, кое-что задумал! - Терентий издевательски захихикал, но, взглянув на Дуга, поперхнулся. - Хм... Видишь ли, терпеть не могу психов. Наверное, потому что сам такой, - он заискивающе улыбнулся. Глаза его продолжали нервно стрелять по сторонам. - Вляпались мы, Дуг. В обход тут не близко, а мимо патруля нам не пробраться. Обязательно прицепятся... Словом, придется пересидеть какое-то время в парке. Все-таки - какое-никакое, а укрытие.
- И сколько мы будем сидеть здесь?
- Мы? - Терентий снова нехорошо засмеялся. - Вот тут-то, дружок, ты и ошибаешься! Сидеть будешь ты. А я пойду и порастрясу наших полководцев. Очень уж они умные оказались на поверку. Вот и пусть думают, как доставить тебя до места.
Дуг еще осмысливал сказанное, а Терентий уже спешил вниз по склону. На ходу он обернулся и выкрикнул:
- Схоронись и не высовывайся! Когда приедем - свистнем. Так что слушай внимательно!
- А если патруль тебя остановит?
- Не волнуйся. По документам я - вполне благонадежен, - Терентий осклабился. - Вроде твоего полоумного приятеля. Может быть, я тебе не говорил, но наш Клэнг владеет замечательной работкой. Видишь ли, он один из обработчиков...
Давным-давно, с мутных незапамятных времен Дуг лежал здесь, утонув спиной в дремотной зелени. Разлившаяся по телу усталость успела исчезнуть, превратившись в зажившую боль, но после короткого сна он ощущал зверский голод. Желудок неистовствовал, и от нечего делать Дуг занимался самым неправильным в его ситуации занятием - то есть перебирал в памяти все блюда, перепробованные им за прожитые на Земле годы. Как и следовало ожидать, воспоминания только растравляли, но думать о чем-либо другом он уже не мог. Говяжьи бифштексы, конина, свиные окорока, чесночный соус, забрызганная кровью зелень и великое множество истекающих соком кусков. Жареное, тушеное, печеное и вяленое... И, конечно же выпивка. Да, да, именно так: чуть-чуть зелени и очень много мяса с самой разнообразной выпивкой. Литры и галлоны жидкой энергии - от легкого шипучего до сваливающего наземь одним ударным глотком...
Дуг сглотнул тоскливую слюну и только сейчас заметил тянущиеся к нему отовсюду ветви. От неожиданности он даже подскочил на месте. Черт возьми! Как же он мог забыть об этом?! И ведь действительно забыл, словно и не было этого никогда. Чего же стоит после этого человеческая память?..
