Как ни удивительно, он не пыжился, не угрожал, не раздувался, пытаясь придать себе больший вес в чужих глазах, и не щелкал клювом. Он был почти спокоен.
Пленника перенесли в аквариум, и это оказалось делом весьма нелегким. Осьминог не сопротивлялся, был не очень велик - два с половиной метра в длину, но весил не меньше шестидесяти килограммов. Такие же по размерам осьминоги Дофлейна весят двадцать - двадцать пять килограммов, причем щупальца у них толще. Пленник был мускулист, как все октопусы, но почти не имел обычных для них бородавок. Его глаза все время были устремлены куда-то вниз, щупальца переплетались, и в такие минуты он напоминал Людмиле Николаевне восточную статуэтку многорукого мудреца. Это и решило выбор имени для пленника. Его назвали Мудрецом.
Удивительней всего была кожа осьминога, довольно упругая, "резиновая", похожая на кожу дельфинов, только слизи на ней было больше.
- Никогда не слышала о таких созданиях, - сказала Людмила Николаевна.
- Может быть, и в самом деле новый вид? - откликнулся Валерий, стараясь не выдать радостного предчувствия.
Пленник оправдал свое имя: он сразу же освоился, исследовал аквариум и ощупал его стенки. Он безошибочно реагировал на фигуры осьминожьей "азбуки" и с удовольствием играл с людьми в мяч. Он запоминал предметы и по первому требованию протягивал палку или пластмассовый кораблик.
Из аквариума Мудреца выпускали ненадолго, боялись, что он повредит аппаратуру. Валерий научил его приносить туфли, снаряжение, одежду и таким образом ввел в роль комнатной собаки. Но, как ни странно, Мудрец отказывался брать плату за услуги и, когда ему протягивали краба, демонстративно отворачивался.
- Гордый, - как-то сказал Валерий и указал на осьминога. - Вот и еще одна морская собака.
Он встретился с глазами Мудреца и умолк. Ему показалось, что в них светились понимание и ненависть, как будто восьмирукий пленник прислушивался к их разговору и не одобрял его. Валерий еще раз взглянул на Мудреца, но тот даже не смотрел в его сторону.
"Почудилось", - подумал Валерий.
5
Людмила Николаевна начала выпускать дельфинов в море. Они кружили вблизи "колокола" и, как казалось и ей и Валерию, с удовольствием возвращались в бассейн.
- Не понимаю, что с ними творится. Такое впечатление, как будто они боятся моря, - беспокоилась женщина.
Она попробовала поговорить с ними.
- Вы себя плохо чувствуете в море? Что-то болит? - спрашивала Людмила Николаевна.
- Нет, - ответил Пилот.
- Акулы?
- Нет.
- Другие животные?
- Нет, - опередила ответ самца Актриса.
- Не знаю, - просвистел Пилот.
- Нет или не знаю?
- Не знаю.
- Значит, животные не исключаются?
- Не знаю...
- Они могут быть опасны и для человека?
- Не знаю.
Людмила Николаевна вспомнила предостережение командира подлодки, спросила:
- Возможно, там были люди? Другие люди, кроме нас? Похожие на нас? Люди?
- Не знаю.
Она задала еще несколько вопросов, но ничего не добилась. Людмила Николаевна объясняла поведение дельфинов какой-нибудь их хандрой, ссорой. Во всяком случае лучше было не посылать животных в таком состоянии на разведку в ущелье, где была отмечена повышенная радиация. Приходилось ждать, пока их настроение изменится.
Валерий с удовольствием помогал Людмиле Николаевне кормить дельфинов. Это было одним из развлечений в условиях подводного дома. В самый первый раз, принеся рыбу, он выпустил ее сразу всю в бассейн. Небольшие рыбки не кинулись врассыпную, а образовали кольцо и плавали по кругу хвост в хвост друг другу. Пилот тотчас подплыл к ним и замер с открытой пастью, словно завороженный.
- Надо пускать рыб по одной. А так, как видите, он не решается разомкнуть кольцо, - засмеялась Людмила Николаевна.
- Не знает, с какой начать? - пошутил Валерий.
- Представьте себе, вы почти угадали. Но тут есть еще кое-что. Дельфин намечает себе жертву в этом хороводе, но она тут же ускользает и на ее месте появляется другая. А пока он решает, не схватить ли другую, появляется третья, четвертая... затем опять первая... Неразрешимость задачи завораживает, приводит его мозг в состояние торможения. Но стоит нарушить это колесо жизни, - она взяла длинный шест, опустила его в бассейн, - и-смотрите!
Послышался низкий хрюкающий звук, и рыба одна за другой стали исчезать в пасти дельфина.
- Интересно! - воскликнул Валерий.
Людмила Николаевна осталась довольна его удивлением, поспешила подлить масла в огонь:
- Рыбы инстинктивно знают о силе оборонительного строя и часто используют его. Но вот что самое удивительное. Вспомните о волшебной силе хоровода в сказках. Его образуют девушки, чтобы злой колдун или ведьма не могли выбрать жертву.
У Валерия собралось столько любопытных записей, что их должно было хватить на десятки заметок в рубрике "Из жизни животных". Он был очень доволен пребыванием в "колоколе" и был благодарен Славе.
В подводном доме люди ложились спать по часам - в то же самое время, когда на поверхности наступала ночь. Но им не всегда хотелось спать именно в эти часы. Исчезало чувство времени. Опасаясь, чтобы это не отразилось вредно на их нервной системе, врачи предписывали снабдить подводный дом миниатюрными аппаратами электросна, в которых использовались записи биотоков засыпающего человека. Достаточно было подключиться к аппарату - и люди мгновенно засыпали без всяких порошков. Аппарат можно было использовать и для изменения настроения, только тогда в него надо было вложить пленку с записью биотоков бодрого или веселящегося человека.
На "ночь" аквариум с осьминогом накрывали сетью с мелкими ячейками, чтобы Мудрец не путешествовал по "колоколу".
Однажды Валерия разбудили громкие и тревожные свисты дельфинов. Он быстро встал, накинул халат. Дверь в коридор оказалась закрытой неплотно. Валерий удивился: обычно дверь закрывали до щелчка. Он бы не придал этому значения, если бы первая из дверей, ведущих в дельфинник, тоже не оказалась приоткрытой.
Валерий включил полный свет, прислушался. Из бассейна не доносилось ни звука.
Он распахнул дверь и увидел дельфинов. Они забились в угол и повернули к нему головы. В их глазах, позах - панический страх. Больше никого в бассейне не было.
Послышались быстрые шаги. Людмила Николаевна с самого порога задала вопрос:
- Почему вы здесь? Что случилось?
- Они тревожно свистели. Первая дверь бассейна и дверь в коридор были закрыты неплотно...
Женщина развела руками.
- Не может быть.
Несколько секунд подумала, добавила:
- Значит, кто-то входил сюда после меня. Но, кроме нас, тут никого нет... Может быть, Мудрец?
