«Наверное, кусок металлической трубы вполне подойдет», — подумалось девушке. А вдруг можно просто вырезать ее из дерева — выбрать какую-нибудь породу потверже, и вперед? Ведь с кетовой меч не то чтобы сильно нагревается. Нет, это все не подходит, поняла Тенел Ка, хотя и не знала, почему. Зато твердо знала — нужен какой-то другой материал.
Она продвигалась вверх по течению длинными мощными гребками, не позволяя себе сбиться с размеренного ритма. Левой-правой, левой-правой, вот так.
Может, камень? Но из камня поди выточи то, что хочешь, да к тому же он слишком тверд. Тепел Ка уже понимала: ей необходим материал, который бы каким-то образом соответствовал образу датомирской воительницы. Перед мысленным взором девушки встал образ бабушки, Огвинн Джо — гордая осанистая фигура, затянутая в кожу рептилий, на голове — парадный шлем, — вот она едет на прирученном ранкоре. Залюбуешься. Да, дрессированные ранкоры — это уж точно символ отваги ее соплеменников: ведь ранкор — огромный страшный хищник с соответствующим характером, да и когти у него преострые.
Тенел Ка нырнула, потом вынырнула, фыркнула, поплыла быстрее и вдруг вспомнила — ведь у нее сохранились два клыка, некогда красовавшихся в пасти у любимого бабушкиного ранкора! Ну да, зверюга умерла, а клыки остались на память, и, между прочим, это пока что были самые крупные клыки на весь Датомир. И оба были самого что ни на есть подходящего размера и формы для рукояти светового меча…
Прошла неделя. Тенел Ка довольно повертела так и сяк будущую рукоять меча — есть чем гордиться, ручная работа, отлично смотрится, прочная и удобная. Так, вырежем еще одну глубокую бороздку — и узор будет готов. Хороший ранкор был у бабушки, клыкастый.
Лоуи, который сидел впереди Тенел Ка в тесной кабине скайхоппера Т-23, что-то вопросительно проурчал. Девушка привычно подождала, пока Эм Тиди перевел вопрос:
— Господин Лоубакка изъявляет желание узнать, каков ваш выбор касательно вулкана, в коем вы надеетесь отыскать потребные кристаллы.
Тенел Ка глянула на зеленое море джунглей, проносившееся внизу.
— Сам выбирай, — бросила она.
Лоубакка коротко рыкнул.
— Господин Лоубакка не выказывает никаких предпочтений, — сообщил Эм Тиди. — Он уже собрал все необходимое для своего будущего светового меча. В сущности, сама конструкция, по его словам, уже готова — дело за настройкой.
Тенел Ка удивленно захлопала ресницами — ее поразило не только то, что Эм Тиди умудрился перевести весьма лаконичный ответ Лоуи такой длиннющей фразой, о нет. Куда больше девушку озадачила мысль, что вуки — а может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, может, уже и близнецы тоже? — так сильно ее обогнал. Ну что же, значит, искать кристалл придется по-быстрому, да и с работой над мечом не задерживаться.
— Вон он, — юная воительница показала вперед. — Ближайший вулкан там.
Тенел Ка было ужасно неловко, что она потащила Лоубакку искать вулкан, и потому она смущенно пробурчала:
— Прости. Если бы я знала, что ты уже почти доделал световой меч, я бы нипочем не заставила тебя лететь со мной.
Вуки что-то добродушно буркнул и отмахнулся рыжей мохнатой лапой.
— Господин Лоубакка от всей души заверяет нас, что сия просьба совсем его не обеспокоила, — пояснил Эм Тиди. — Ему уже давно не удавалось вкусить покоя и уединения под сенью джунглей, а потому он счастлив посодействовать нам таким образом.
Вуки укоризненно фыркнул и щелкнул когтем по блестящему боку дроида-переводчика.
— Эгхм. То есть… — сконфузился Эм Тиди. — Господин Лоубакка имел в виду, что он в любом случае собирался отдохнуть и проветриться, и потому всемерно рад вам помочь.
Лоуи шумно выдохнул, но на сей раз перевод его устроил. Он уверенно опустил скайхоппер Т-23 на площадку из плотно утрамбованного вулканического песка, расположенную между опушкой джунглей и подножием небольшого вулкана. Затем он прорычал несколько слов, а Эм Тиди пояснил:
Как только закончите поиски, чем бы они не увенчались, просто возвращайтесь сюда, к кораблю. Господин Лоубакка и ваш покорный слуга будут приглядывать за вами с верхушек деревьев.
Ясно. Большое спасибо, — коротко кивнула Тенел Ка, развернулась, не тратя более слов, и быстро направилась вверх по склону вулкана.
Хотя ни один из вулканов, находившихся поблизости от академии, в последнее время не извергался, над этим вулканом все равно поднимались струйки белесого пара. Тенел Ка обогнула его кругом, карабкаясь по твердым черным камням, и вскоре увидела тоннель, проточенный лавой, который, как она понадеялась, вел прямиком к жерлу.
Воздух в тоннеле был теплый и в нем отчетливо пахло серой. Тенел Ка извлекла из-за пояса фонарик размером с палец и посветила вперед — черный стеклянистый песок похрустывал под ногами и поблескивал в свете фонарика сотнями крошечных ярких искорок. По мере того как девушка приближалась к жерлу вулкана, песок делался все тверже и в конце концов превратился в твердый черный камень, зеркальным блеском напоминающий обсидиан. Тепло сменилось удушливой жарой, а коридор впереди озарился призрачным алым светом.
До ушей Тенел Ка донесся глухой клокочущий гул — как будто вулкан хрипло вздыхал во сне. Теперь каменные степы вокруг были покрыты извилистыми трещинами, самые глубокие из которых начинались где-то у пола и бежали до самого потолка, а из них вырывались облачка белого пара — горячего и едкого. Но вкраплений кристаллов девушка пока не видела, сколько ни вглядывалась.
Тоннель все шел себе и шел, и конца ему видно не было. Именно поэтому конец настал терпению Тенел Ка и она уже решила повернуть обратно, но тут за очередным поворотом ее обдало нестерпимым жаром. Итак, она у цели!
— Ага-ага, — удовлетворенно пробормотала Тенел Ка. — То-то же.
Конечно, долго она в такой раскаленной атмосфере продержаться не сможет, но рискнуть, безусловно, стоит — факт. Прямо под ногами девушки лежал поперек тоннеля здоровенный обломок скалы, блестящий и черный, вывалившийся из трещины в потолке. Перед глазами у Тенел Ка зыбился горячий воздух, пот ручьями заливал лицо девушки, застилая взор, но все равно вкрапления дымчатых кристаллов, которые колюче поблескивали на каменном обломке, ни с чем не спутаешь.
Вокруг дышал жаром сплошной горячий камень — такой горячий, что работать Тенел Ка пришлось очень быстро. Девушка зажала фонарик в зубах, потом из одного из многочисленных кармашков на специальном джедайском поясе вытащила кусочек кожи ящерицы, обернула его вокруг пучка кристаллов, затем с помощью своего верного крюка отбила несколько штук и отпустила пучок. После этого Тенел Ка, не разворачивая кристаллы, упакованные в защитный слой кожи, бережно убрала их в кармашек на поясе и бегом направилась к выходу. Она вскинула фонарик над головой и издала пронзительный, победоносный вопль. Испуганное эхо метнулось по тоннелю.
