Приближалось время начала ужина, и кают-компания постепенно наполнялась людьми, спешившими занять наиболее удобные, развернутые к эстраде столики. Очевидно, объявленная на сегодня программа виомного концерта вызвала у пассажиров повышенный интерес.
Не ответив на последний вопрос своего собеседника, Неверов выдержал длинную паузу, сделав вид, что всерьез увлечен своим коктейлем, но так и не решил, что делать дальше. Это зависело прежде всего от того, кто такой на самом деле его новый знакомый. Можно было потребовать предъявить идентификационную карточку, но Неверов служил в СБ не первый год и знал, как мало могут сказать документы, если перед ним хорошо замаскированный агент сепаратистов со своей легендой или сотрудник ОВРаса - департамента внутренних расследований, осуществлявшего надзор за действиями всех прочих агентов.
Но если это так, что ему нужно от Неверова? ОВРас, насколько он знал, никогда не вмешивался в действия агентов корпуса безопасности во время выполнения задания.
К сожалению, не все обстояло так просто. Не одно только желание раскрепоститься, пожить в гражданской обстановке двигало Неверовым, когда он выбрал для себя легенду и сменил форму на штатский пиджак.
Маскировка была необходима просто потому, что многие служебные дела еще не закончены, а многие не будут закончены никогда.
У безопасников большое количество врагов, такова специфика их работы. Одна только операция на Ригосе, когда отряд ликвидаторов под его непосредственным руководством избавился от местного правителя и тем самым предотвратил очередную космическую войну, принесла ему столько личных врагов, что лучше не вспоминать. Почему-то ригосяне придерживались старомодного правила кровной мести, а у князя оказалось много прямых родственников, которые теперь, следуя местной традиции, не успокоятся до тех пор, пока голова Неверова не появится на стене одного из их замков.
Единственным утешением в сложившейся ситуации было то, что кровную месть можно осуществлять только лично, ее нельзя поручить наемному убийце, а Ковентри способен быть кем угодно, но только не ригосским бароном.
Впрочем, не слишком напрягая память, Неверов вспомнил бы с десяток других дел, конечным результатом которых вполне могла стать встреча с наемным убийцей.
Один из подобных случаев произошел пять дней назад, в этой самой кают-компании...
Ничем не выдавая своих мрачных подозрений и внешне совершенно спокойно продолжая потягивать тоник, Неверов на всякий случай оценил окружающую обстановку. От бара их отделяло метра три свободного пространства. Две стены сходились углом перед самым столиком, за которым они сидели, и это, в случае если нападавших окажется несколько человек, можно будет использовать для прикрытия спины.
Хуже всего дело обстояло с оружием. Строжайший контроль при посадке лишил Неверова возможности взять с собой что-нибудь серьезное, не нарушая выбранной легенды. Газовый парализатор, замаскированный под зажигалку, в данном случае не подходил, он действовал слишком медленно и на очень небольшом расстоянии. Импульсный станнер в разобранном виде по-прежнему покоился в багаже. Оставался только стилет из перестроенного хроноклаза.
В рукопашной схватке он может пригодиться, но, если противники будут вооружены огнестрельным оружием, схватка окажется недолгой.
До сих пор в сложных обстоятельствах Неверова выручали постоянная собранность и готовность к немедленным действиям.
Первый раз за два года он позволил себе немного расслабиться, и, похоже, за это придется расплачиваться... Но может быть, его опасения вызваны профессиональной подозрительностью?
В конце концов к нему обратился пассажир со своими вполне обоснованными предположениями... Однако почему именно к нему?
Первые дни путешествия Неверов старательно избегал контактов с пассажирами, однако потом произошла эта история с телохранителем Элайн кто-нибудь из пассажиров мог заметить его молниеносную стычку с охранником. Такие истории распространяются в замкнутом пространстве корабля довольно быстро, так что вполне возможно, именно этот случай привлек к нему внимание Ковентри:
Время шло, похоже было, что его собеседник ничуть не тяготился затянувшейся паузой. Надо было как-то прояснить обстановку. И Неверов сделал самое простое:
- Знаете, ваши подозрения кажутся мне вполне обоснованными. Почему бы нам с вами не обратиться к капитану и не расспросить его обо всем, что происходит?
- Вы думаете, он нас примет и честно ответит на все вопросы?
- Принять он обязан любого пассажира, а что касается ответов - на ваши вопросы трудно отвечать ложью. Они слишком профессиональны. Во всяком случае, вы наверняка заметите, если он попытается нас обмануть.
- Ну, что же... В этом есть резон, не будем терять времени. Давайте сделаем это прямо сейчас, заодно и узнаем, все ли в порядке с капитаном.
Теперь наступал самый опасный момент. Если вся эта встреча - хорошо подстроенная ловушка, они нападут прямо сейчас. Поднимаясь из-за столика, Неверов окинул пространство кают-компании одним-единственным, коротким взглядом, но успел отметить про себя детали, недоступные при таком беглом осмотре плохо тренированному человеку. Его мозг, подобно боевому компьютеру, мгновенно произвел подсчет.
Четыре танцующие пары - этих можно не брать в расчет, они слишком далеко и слишком заняты друг другом. Трое за ближайшим столиком заняты ужином - пожалуй, слишком усердно.
На всякий случай он пошел от стола вслед за Ковентри так, чтобы ни на секунду не выпускать из виду этих троих. Расстояние между ними постепенно, увеличивалось, но ничего не происходило.
В конце концов они оказались в узком коридоре, отделявшем кают-компанию от лестницы на верхнюю палубу. Здесь уже стало тесновато для нападения. Если бы опасения Неверова оправдались, они должны были напасть в тот момент, когда он шел за Ковентри между столиками. Однако ничего не произошло. Он чувствовал облегчение и одновременно легкое разочарование: неужели его хваленая интуиция, все время твердившая о нарастающей угрозе, на этот раз дала сбой?
Они поднялись на верхнюю палубу без всяких происшествий и остановились возле капитанской каюты.
Здесь царило какое-то непонятное оживление. В каюту то и дело входили высшие корабельные чины. Матросы торопливо, с озабоченными лицами сновали в обоих направлениях. На корабле определенно происходило что-то необычное. Однако Неверов не представлял, что, собственно, могло случиться за те несколько часов, что прошли с момента его встречи с Антони Ленцем.
- Вы все еще думаете, что капитан нас примет?
