Спрыгнув, Вадим пошел к лесу.
Через полчаса канал закончился. Вадим выбрался наверх и оглянулся.
До самого горизонта простиралось лиловое поле кустарников.
«Чудненько», – подумал Вадим.
Он двинул было к лесу, но тут земля ушла из-под ног. Вадим полетел в яму, грохнулся на дно, но дно не выдержало и провалилось.
Вместе с грудами глины он летел вниз. Не кричал, просто стиснул зубы. Было темно. Тело ударялось о выступы в стене, переворачивалось в воздухе, снова проламывало какие-то рыхлые полы.
Ветхое, сырое, многоэтажное здание из глины… вот, что он чувствовал, падая.
Вадим пытался за что-нибудь уцепиться, но пальцы скользили.
Он стремительно набирал скорость.
Вдруг земля под ним толкнулась, и он потерял сознание.
– По всему побережью, от Талеры до Мольяно находятся руины памятников великой Империи, – сказал Виктор, стоя на самом краю ущелья спустя два дня после визита в калайскую деревушку Сепалу. – Это части храмов, святилищ, а также пещеры и просто скалы – места поклонения богам, называемые хаки. Большинство их находится в долине Лимена и в районе Чау, а также на берегу озера Титиана. Но есть неизведанные труднопроходимые места, которые сами, обладая магической силой, могут прятаться от людских глаз. Верно ли я говорю, Аденор?
Калаец не ответил. Оглядев местность, он показал пальцем на расщелину, скрытую в кустарниках.
– Тут где-то спуск, – сказал он и пошел первым.
– Каждое из этих мест может считаться священным, – продолжал Виктор, следуя за калайцем. – Будьте внимательны. Любой подозрительный знак, выщерблина на камне, увиденные вами, могут оказаться ключом.
Компаньоны, озираясь по сторонам, стали опускаться по естественным каменным ступеням.
Милена, последней подойдя к расщелине, на минуту задержалась, любуясь далекой заснеженной вершиной.
– Мир первозданный! – восхищенно вздохнула она.
Вдруг сзади раздался треск – точно кто-то наступил на сухую ветку. Милена обернулась, но никого не увидела.
Подтянув сильней ремни рюкзака, она раздвинула кусты и полезла в расщелину.
Спуск оказался долгим, и Милене это было не по душе. Несмотря на то, что в прошлый раз им тоже пришлось изрядно попыхтеть, прежде чем они достигли цели, этого спуска она не помнила. Она выразила сомнение вслух, на что Аденор недовольно бросил:
– Так короче будет!
Часа через два – когда стали сгущаться сумерки – они, наконец, достигли дна ущелья.
– Привал, – бросил Аденор. – Тут заночуем.
Разожгли костер, вскипятили чай.
Соорудив из сухой травы подобия ложей, все разлеглись. Калаец разместился поодаль.
– Господин Жарро, у меня к вам вопрос, – сказала Лана. – Кому молились калахая? Какие у них были боги – злые или добрые?
– Калахая – народ таинственный, – задумчиво сказал Виктор. – Об их религиозных воззрениях науке известно совсем немного. Все библиотеки сожжены дотла катастранцами. Существуют только гипотезы, предположения. Я сам предложил несколько из них.
– Идиоты они, эти катастранцы, – заметил Макс. – На хрена книги-то жечь? Представляю, сколько бы они сейчас стоили.
Виктор усмехнулся.
– Дело даже не в их цене. Считается, что калахая обладали мистическим знанием. Достоверно известно имя верховного бога – Апуон-Тивира Куан. Калахая считали, что Апуон-Тивира создал вселенную. При этом он использовал три элемента: воду, землю, огонь. Вода – это время, земля – это пространство. А огонь – это дух, сознание. Апуон-Тивира поделил мир на три уровня. Самый тонкий – мир богов. Средний – мир, в котором обитают духи умерших и те, кому ещё предстоит родиться. И грубый – мир разумных людей и животных. Средний и грубый миры сообщаются между собой через пещеры, родники, кратеры и озёра. В древние времена существовали специально подготовленные люди, своего рода проводники: они следили за тем, чтобы в средний мир могли попасть только посвящённые.
– Проводники – это уже интересно. – В глазах Ланы засверкали блики костра.
– Так, по крайней мере, говорят петроглифы, – сказал Виктор. – С верхним же миром можно контачить только при посредничестве верховного калахая. Самого сына солнца, воплощенного бога. Верховный калахая некогда жил в городе Кускан и правил всей Империей. Затем с севера пришли катастранцы и оттяпали ему голову. Любопытно, что к этому событию калахая были как будто готовы. Они отнеслись к нему как-то слишком уж спокойно, словно к необходимому испытанию. Трудно сказать, злыми или добрыми были боги калахая. Могу уверенно заявить, что они были неглупыми.
– Опять эти катастранцы! – возмутился Макс. – Ну что за народ!
Он поднялся и сердито бросил:
– Ладно, господа, я до ветру.
Отойдя шагов на тридцать, он скрылся за каменной глыбой. В ту же секунду раздался его прглушенный зов:
– Эй! Сюда!
Виктор вскочил и бросился к нему. Милена с Ланой поднялись и тоже поспешили к глыбе. Глыба оказалась большим обломком скалы. За ней ущелье расширялось и ступенями уходило вниз. В самом низу между лежащими полукругом камнями зиял большой провал, из которого исходил рассеянный свет. А дальше поднималась стена: это был тупик.
Милена почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Пещера не была похожа ни на базу альпинистов, ни на какое-нибудь другое цивилизованное заведение. Если они нарвались на местную банду, шансы на спасение невелики. О жестокости беаруанских головорезов ходят легенды.
– Тс-с! – Виктор приставил к губам палец, подавая Максу знак вернуться.
Компаньоны, стараясь не шуметь, отступили назад и спрятались за глыбой.
– Есть предложения? – шепотом спросил Виктор. – Что скажешь, Аденор?
– Нам нельзя туда, – сказал калаец. Он заметно нервничал. – И уходить тоже нельзя. Мы должны ждать.
Калаец топтался на месте и оглядывался назад.
– Ждать, – фыркнул Макс. – А вдруг это притон разбойников? Мы будем ждать, а они выберутся и кокнут нас. Тогда уж давайте на них первыми обрушимся.
– А что, если это и есть то, что мы ищем? – предположила Лана.
– Нет, – Милена покачала головой. – Я точно помню: та пещера была горизонтальной, а тут – под наклоном. Это другое место. И свет…
– Кто бы там ни прятался, а если обрушиться первыми, мы наверняка застанем их врасплох, – сказал Макс. – Ну, хотите, я обрушусь на них один?
– Почему это мы не можем отступить? Чего мы должны ждать? – спросил Виктор у Аденора.
– Ждать, – зло повторил калаец. – Так велят боги.
– Чушь, – буркнула Лана.
– Давайте вернёмся к вещам и всё как следует обдумаем, – предложила Милена.
Тут сзади, в нескольких шагах от костра, бухнулся камень: он свалился прямо со скалы. За ним посыпалось ещё несколько мелких камешков.
