Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не были указаны.
- Простите, я хотел бы купить будильник, - обратился я к продавщице.
Она продолжала думать о чем-то своем, и лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась:
- Что?
- Мне нужен будильник, - повторил я.
- Какой вы выбрали? - спросила она.
- Хотелось бы знать цену, - сказал я.
- Цену узнаете потом, - вяло ответила продавщица.
- Когда потом? - уставился я на нее, полагая, что она шутит.
- Когда купите, - зевнула продавщица, прикрывая ладонью рот.
- Странный магазин, - заметил я, - в других цена известна до покупки!
- Здесь все магазины такие, - пожала она плечами. Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: ГОЛОВНЫЕ УБОРЫ. В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен... такой же белый пустой ценник, как и в магазине "Часы".
- Интересные здесь магазины, - обратился я к коллеге на следующий день. - Продавщица сказала, что сначала следует приобрести часы, а потом узнавать их цену!
- Естественно, - буркнул старик.
В этом странном городе и люди со странностями, подумал я. Ничего не поделаешь...
...Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Приглядев будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был одним из самых дешевых, я попросил: - Дайте мне, пожалуйста, будильник. Вот этот, желтый. Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.
- Я просил желтый! - возмутился я.
Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый.
- Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.
Герт изумленно уставился на него.
- Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает, - пояснил психолог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?
- Еще бы! - воскликнул Герт и продолжил свой рассказ: - Продавщица достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.
- Где вы работаете? - спросила она.
- Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.
- Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.
- Вы хотите сказать... - я поставил будильник на прилавок, - что он стоит больше моего месячного жалованья?
- Кто знает... - неопределенно произнесла она.
- Так скажите же цену! - настаивал я.
- Значит, вы его берете? - не сдавалась она.
Пришлось смириться:
- Ладно. Беру
Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.
- Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? - вскричал я. Миллион?
- Цена не зависит от величины предмета, - заявила она.
- От чего же она тогда зависит?
Продавщица и не подумала мне отвечать.
- А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.
- Платить придется все равно, - отрезала она. На следующий день я рассказал историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушают меня или нет.
- Мне придется более шести месяцев выплачивать долг, - закончил я.
- Здесь все платят долги, - произнес он наконец. - И я - тоже.
- Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.
- Когда вы принимаете какое-нибудь решение, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка - тоже поступок, причем самый простой.
Герт замолчал, закурил сигарету из своей пачки "Бетховен".
- Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.
- Шесть лет,
- А потом?
- Я расплатился с долгами и решил покинуть этот город, - ответил он после паузы.
Психолог внимательно посмотрел на него и спросил:
- Такое возможно?
- Как видите, - с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.
Психолог выключил магнитофон.
- Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начнете медицинское обследование.
В полдень Герт пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами "День здоровья", и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.
Войдя в прохладный пустой коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Его лица Герт не разглядел, потому что тот направился в другое крыло здания, но что-то знакомое показалось ему в этом человеке. Герт почувствовал странную тревогу.
В зале Герт увидел мэра, который разговаривал по телефону. Повесив трубку, мэр улыбнулся:
- Уже вернулись? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер...
- Как ваш День здоровья? - спросил Герт, сев на высокий стул.
- Несознательный у нас народ. Раньше не хотели молчать, а теперь никто не хочет разговаривать, - вздохнул мэр. - Что, ж, это можно было предвидеть, - заметил Герт неосторожно.
Лицо мэра побагровело. Он стукнул кулаком по столу так, что стакан на подносе задребезжал.
- Молодой человек! Запомните - предвидеть ничего нельэя! Подождав, пока мэр выпьет воды и успокоится, Герт напомнил ему:
- Вы вчера начали что-то рассказывать...
- Да. Как раз насчет "предвидеть". Поучительная история... Как я уже говорил, перед тем как попасть сюда, я был мэром одного из экспериментальных городов на Альтрусе, опытного образца города будущего. В городе, в котором не существовало денег, были созданы сказочные условия. Чтобы максимально реализовать принцип равенства, архитекторы сконструировали город в виде гигантского ступенчатого веретена. Верхняя, наземная половина его днем медленно вращалась, чтобы солнце светило одинаково для всех. Жителей обычного небольшого городка в соответствии с их профессиями распределили по плоскостям, по количеству представителей данной профессии. Там были плоскости учителей, врачей, инженеров, рабочих, руководителей и так далее. На каждой плоскости находились абсолютно одинаковые домики с одинаковыми зелеными двориками. На самой вершине стоял один-единственный, точно такой же, как и у других, коттедж. В нем жил мэр города, то есть я.
- А что находилось в подземной части веретена? - спросил Герт.
- Тоже плоскости.
- Странно, что нашлись желающие жить в подземелье.
- Желающие? Не то слово, молодой человек, - блеснул глазами вскочивший с кресла мэр. - Место под землей можно было приобрести только за большие деньги. Чем глубже, тем дороже. Перед переселением, до ликвидации денег, эти места пошли с аукциона.
