- Ну что ж... Тогда давай сначала разберемся, куда же тебе надо...
Это оказалось довольно непростой задачей, поскольку Санька оперировал официальными географическими названиями, а Николай большую часть упоминаемых рек, гор и бывших деревень знал лишь по сталкерскому жаргону. Пришлось достать карту; только с ее помощью удалось приблизительно разобраться, куда же Санька собирается идти.
- У-у! - протянул сталкер, скептически постукивая пальцем по карте. - Я, конечно, предполагал, что дело это непростым окажется, но чтобы настолько... Слушай, парень, может, бросишь эту затею? Безнадега полная туда ходить; ты и полдороги не пройдешь, даже с моей помощью. Это же надо сначала попасть за Периметр, что само по себе непросто; потом пройти дальше на запад... А туда я, честно говоря, ни разу не ходил; после катаклизмов десятилетней давности все, кто пытался пройти в те места, как в воду канули. Про Сердце Зоны вообще всякие страсти рассказывают. Одни только байки о Белых Призраках чего стоят...
- Значит, кто-то там все-таки побывал? Иначе откуда взяться этим историям?
- Гм... Логично. Вот если у такого странника разузнать, что там да как, тогда можно было бы попытаться. Только вот, увы, у меня подобного пилигрима среди знакомцев нет. Может, у тебя есть кто на примете? - в шутку предположил сталкер.
- Бродит по Зоне один хороший человек, - поколебавшись, ответил Санька, - то есть, по крайней мере, раньше бродил, не знаю, как сейчас... Если он жив, то поможет мне с информацией, каким путем можно в те места попасть. Его фамилия Черпаков.
Не ожидавший такого оборота Николай озадаченно почесал в затылке.
- Черпаков? Хм-м, не слышал. Какая у него может быть кличка? Черпак? Черепок? Череп? Нет, не знаю таких сталкеров... А еще что-нибудь про него можешь рассказать? Как выглядит, сколько лет, кем был вне Зоны?
- Он существенно старше тебя... внешность обычная, рост средний... бороду вроде никогда не носил. Был физиком, изучал Зону...
- Ученый? - насторожился сталкер. - Как, ты говоришь, его зовут?
- Черпаков Михаил Иванович, доктор наук...
- Михал Иваныч! Профессор! Известная личность; многие о нем слышали, однако мало кто видел. Мне довелось встретиться с ним как-то раз; давно, правда... Но почему ты думаешь, что он тебе поможет?
- Мне - поможет, - с упором на первое слово веско повторил Санька.
- Интересно-интересно, откуда у тебя такая уверенность...
Не дождавшись ответа на сей риторический вопрос, Николай предложил:
- Давай сделаем так. В Зону я тебя проведу, до какой-нибудь из баз сталкеров, и там раздобуду информацию, где сейчас Профессор. Эти сведения я меняю на наводку, где находится "Солнышко", и мы квиты. Дальше идем вместе, пока нам по пути. Хорошо, если Профессор окажется неподалеку - тогда, так и быть, отведу тебя к нему. Но если он далеко за Периметром... Тут уж не обессудь; вручу тебе карту и топай сам. Ох, чует мое сердце, что придется опять через Гидру шастать! Жуть как не хочется... Так что - по рукам?
- По рукам, - с готовностью ответил Санька, поднимаясь и протягивая руку. Откровенно говоря, он не рассчитывал даже на такой вариант.
- Тогда заходи вечером в гости - туда, где тебе дали симку. Кстати, отдай-ка ее мне; авось, еще пригодится, - сказал Николай, скрепляя рукопожатием их договор. - И вот еще что: в Зоне будешь называть меня "Крут".
---
- ...нет, Вы слышали это? - Витенька чуть не плакал. - Мало того, что Саньку увезли с аппендицитом, мало того, что "Солнышко" исчезло, так теперь еще кому-то взбрело в голову связать эти два факта вместе! Это же чудовищная нелепость! Любой, кто знает Саньку...
- Витенька, голубчик мой... Я понимаю, что вам нелегко будет это перенести, но эти события действительно связаны, - профессор еле успел подставить стул, поскольку у аспиранта подкосились ноги. - Присядьте, пожалуйста, я вам все объясню. Думаю, теперь вы вправе узнать правду; прошу только никому ничего не рассказывать - этим можно подставить под удар не только Саньку.
- Какую правду? - лепетал Витенька. - Что объяснить? Профессор, где Санька?..
На этот раз знакомая уже Саньке дама, открывшая дверь, выглядела куда более дружелюбно. Она радушно поприветствовала гостя и представилась:
- Марина.
- Санька... то есть Александр, - поспешил ответить он.
- Да, я в курсе, - широко улыбнувшись, сказала она. - Николай не шибко-то разбирается в людях... Он, скорее, специалист по нелюдям. Так что мне приходится вмешиваться в его дела и ограждать от контактов с сомнительными личностями, которые нередко попадаются на пути. Вы уж извините, что пришлось вам тоже устроить небольшую проверку.
- Что вы, что вы, - замахал руками Санька, - я все понимаю.
- Проходите в комнату, ужин уже почти готов, - сказала Марина и умчалась на кухню, откуда доносились восхитительные ароматы домашней стряпни.
В довольно просторной и светлой комнате Санька обнаружил беседующего по телефону Крута. Тот мимоходом кивнул гостю и махнул в сторону дивана и телевизора - мол, привет, располагайся, скоро освобожусь. Санька последовал приглашению, однако по пути к старенькому, но опрятному диванчику задержался у полки с фотографиями.
Тут он, минуя расспросы, сумел немало узнать о семье Крута. Хозяйка квартиры оказалась не женой сталкера, как ошибочно предположил Санька, а его сестрой. Скорее всего, старшей, но по имевшимся снимкам определенно это сказать было нельзя. У нее было двое детей - старший, видимо, уже оканчивал школу, младшая выглядела лет на двенадцать. Отец ребят отсутствовал давно; последняя фотография с его участием, судя по возрасту детей, была сделана лет десять назад. Еще имелась бабушка, жившая в частном доме либо в пригороде, либо в одной из окрестных деревень.
Не успел Санька устроиться на диване и вооружиться пультом, как появилась деловитая хозяйка, смахнула невидимые крошки с небольшого стола, стоявшего рядом с диваном, и ловко застелила его скатертью. Крут, увидев эти приготовления, скомкал свой разговор и бросился на помощь; Санька тоже не остался в стороне. Вдвоем они легко передвинули стол, поставив его перед диваном. Тем временем Марина начала заполнять стол различной снедью. На робкое предложение помочь она шутливо, но решительно возразила, что, дескать, на ее кухне неуклюжим мужланам делать нечего. Санька улыбнулся про себя, вспомнив, с какой грацией и легкостью Крут проскользнул в дыру в стене сарайчика.
Очень скоро все приготовления завершились, и собравшиеся получили возможность приступить к трапезе. Ужин проходил беззаботно, с обменом малозначащими репликами и одобрительными восклицаниями по поводу блюд. Саньке не часто выпадало вдоволь насладиться домашней стряпней, да притом такой отличной, и потому он смаковал каждый кусочек, словно последний. Вполне возможно, в этом он был недалек от истины... Крут, вероятно, тоже думал о предстоящем походе, поскольку, улучив момент, с нарочитым пренебрежением сказал:
