— Попробую обойти слева, — сказал Денис. — Вы ждите здесь. Разведаю путь и сразу вернусь.
— Я с тобой, — Андрей приподнялся, собираясь последовать за ним.
— Нет, ты останешься. Так у нас больше шансов уцелеть. По крайней мере, если я нарвусь на браков, то они подстрелят только меня одного.
— Денис прав, — Тереза потянула пилота за рукав. — От нас сейчас требуется предельная осторожность.
Денис встретился с ней взглядом. В её больших тёмных глазах читалась мольба.
— Денис, возвращайся, — прошептала она чуть слышно.
— Всё будет нормально, — он ободряюще улыбнулся и, пригибаясь, двинулся по травяным зарослям.
За склоном холма показались другие холмы. Денис шёл, не замедляя движения, как вдруг остановился, увидев словно выросшую из-под земли низкорослую худощавую фигуру с бластером на груди. Десантник попятился, нырнул в подвернувшиеся заросли и неожиданно земля ушла у него из под ног. Хватаясь за пучки травы и сухую, рассыпающуюся в руках почву, он кубарем полетел в овраг.
Пожухлая трава сопровождала его падение предательским шуршанием, но она же и смягчила удар. Денис свалился на неё как на перину, сразу вскочил, бросился к заросшему кустами склону и, стараясь не шуметь, полез вверх. Внезапно он снова увидел брака. Тот спускался в овраг. На этот раз абориген был гораздо ближе. В скудном свете Денис разглядел его фигуру в комбинезоне и крупную голую голову, сужающуюся к подбородку. На лице с большими тёмными миндалевидными глазами невозможно было прочитать никакого выражения; нельзя было даже понять, куда брак смотрит — зрачки совершенно не различались.
Увидев, что ствол бластера направлен прямо на него, Денис замер. Сердце подступило к самому горлу. Он собрался было отпрыгнуть, но тут бластер обратился на соседние кусты. Похоже, Дениса брак не видел, но наверняка что-то заподозрил.
Землянин напряжённо ждал. Брак спустился на дно оврага, огляделся, постоял с минуту и двинулся в направлении Дениса. Под его ногами громко шуршала листва. Пользуясь этим шорохом, землянин решился отступить. Шорох его шагов слился с шорохом шагов брака. Денис вскарабкался немного выше по довольно крутому склону и, заметив, что брак остановился, тоже замер, скрываясь за кустами, которыми склон в этом месте порос особенно буйно.
Лицо брака и ствол огнемёта были обращены на землянина. Денис ждал, что брак сейчас нажмёт на пуск и из короткого дула вырвется сноп огня. Но секунда проходила за секундой, а выстрела не было. Наконец брак снова повёл головой по сторонам и продолжал движение по дну оврага. Он уже прошёл мимо беглеца, как вдруг, к ужасу Дениса, опять вернулся к тому месту, где скрывался землянин. Какое-то время абориген вглядывался в заросли, а затем начал подниматься…
Денис сцепил зубы. Брак поднимался не прямо на него, а в полуметре слева, причём аборигену приходилось хвататься за кустарники. Бластер повис у него на груди, даже съехал набок. Вот когда сказалась десантская выучка! Денис стремительно метнулся и сразу схватился за бластер. Они с браком с шумом покатились на дно оврага.
Ещё в падении Денис пытался сорвать с шеи противника огнемёт или хотя бы дотянуться до пусковой кнопки, но брак каждый раз вырывал оружие. Они катались по листве, ожесточённо выдёргивая его друг у друга. Денис старался ударить брака стволом или дулом по голове; тот все силы вкладывал в то, чтобы не допустить пальцы землянина до пусковой кнопки. Несмотря на худобу и тонкость рук, брак всё же был силён и справиться с ним оказалось не так просто. Денис бил его лбом по лицу, вызывая захлебывающиеся, полные боли всхлипы. Абориген норовил ударить его пальцами по глазам. В конце концов Денису удалось уложить его на лопатки. Брак извивался и пытался выскользнуть. Несколько ударов, которые он нанёс, оказались весьма чувствительными и разозлили землянина. Денис изо всех сил начал дёргать и крутить бластер, стараясь сорвать его с ремня или сдёрнуть с шеи противника. В один из моментов схватки он упёр колено браку в живот и надавил. Из маленького рта аборигена вывалился бледный язык.
— Что, не нравится? — прохрипел десантник и надавил ещё сильнее.
Брак застонал, и вдруг дёрнулся всем телом, взбрыкнул ногами и вырвался. Но его подвёл ремень огнемёта, перекинутый через шею.
— Не уйдёшь, — Денис рванул ремень на себя, и брака снова швырнуло в его объятия.
Видимо осознав, что противник бластера уже не выпустит, брак принялся отбиваться с исступлённым отчаянием. Ноги и руки его двигались уже почти без всякого смысла. Наконец одна рука впилась Денису в горло — при том, что вторая продолжала прикрывать пусковую кнопку. Денис дёргался корпусом и отбивался локтем, пытаясь убрать с горла цепкие пальцы, но брак все силы вкладывал в захват. Денис почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он застонал сквозь зубы и снова попытался вырвать бластер…
Внезапно послышался хрустящий звук, как будто ломался сустав, и шея Дениса неожиданно высвободилась. Он поднял залитые потом глаза и увидел Андрея. Тот заламывал аборигену руку. За спиной пилота стояла Тереза.
Денис сорвал с груди брака бластер.
— Вспышку могут заметить, — сказал Андрей, беспокойно озираясь.
— А мы его без стрельбы сделаем, — и Денис ударил аборигена прикладом по голове.
Череп треснул на втором ударе. Тело брака конвульсивно выгнулось дугой. Денис ещё раз ударил, и из пролома потекла белесоватая слизь. Абориген затих.
— Вы всё-таки пошли за мной, — сказал Денис, переводя дыхание.
— Да, решили тебя прикрыть на всякий случай, потому что там был брак, — ответила Тереза.
— Но мы вовремя подоспели, правда? — прибавил Андрей.
— У этих мартышек слишком цепкие пальцы, — пробурчал Денис кинув взгляд на распластанного противника. — В следующий раз учтём.
— Там мы видели ещё одного, — Андрей показал куда-то направо. — Они ходят повсюду.
— И броневики в организованном порядке движутся в нашу сторону, — сообщила Тереза. — Браков скоро здесь будет ещё больше.
— Надо уходить, — Денис, на ходу осматривая бракемонский бластер, зашагал по оврагу.
Оружие очень походило на то, которое использовала полиция Союза. Возможно, браки просто позаимствовали технологию изготовления таких огнемётов, как они позаимствовали многое другое у землян и ликанийцев.
— Будем продвигаться на запад, — Денис начал взбираться по склону. — Лес тут недалеко.
Они вылезли из оврага и, пригибаясь, зашагали между кустарниками.
Заметив невдалеке две тёмные фигуры, они залегли. Браки медленно шли правее беглецов. Когда стало ясно, что аборигены пройдут мимо, Денис велел спутникам оставаться на месте, а сам короткими перебежками направился дальше, скрываясь в траве. Вскоре перед ним открылась знакомая равнина с дорогой и медленно ползущими по ней броневиками. Две машины отделились от остальных и покатили к тому месту, где залег Денис. Он попятился. Не доехав до него, машины остановились и из каждой вылезло пятеро бойцов, вооруженных бластерами. Растянувшись цепью, они зашагали к холмам.
