Вечер проходил по свободной программе. Всяк встречался и беседовал с кем хотел. В центре зала собралось в кружок несколько человек. Они оживленно переговаривались. Среди них Нед заметил одного из лауреатов.
К Неду подошла дама средних лет в норковой накидке. Она улыбнулась ему, протягивая руку, как старому знакомому, и вежливо кивнула "Твену". Потом еще раз взглянула на "Твена", будто силясь вспомнить, где она его видела. Ее интересовало мнение прославленного критика о недавно опубликованной серии "космической поэзии".
Выслушав ответ Неда, она снова посмотрела на "Твена" и, видимо не удержавшись, спросила:
- Вы поразительно похожи на старину Марка Твена, уж не родственник ли вы ему? Я не совсем четко расслышала ваше имя...
"Твен" помедлил мгновение, которое дорого стоило Неду: изобретатель внутренне напрягся, не будучи уверенным в том, что андроид найдется что ответить.
Но опасения Неда оказались напрасными. Робот ответил вполне учтиво, будто в свое время учился в одном из лучших частных колледжей:
- Мадам, вы близки к истине, поскольку мое имя действительно Твен. Марк Твен, - уточнил он, - и я действительно прихожусь родственником знаменитому американскому писателю, которого, как вы помните, в частной жизни называли Сэмюэлем Клеменсом...
Дама в растерянности захлопала глазами.
- Понимаю, - сказала она невпопад. - А вы близкий родственник? Они вроде бы все известны...
- Довольно близкий, - заверил андроид. - Но вы забываете, что писатель побывал во многих странах мира, даже в России... А в те времена он был молод!
- Да, да, - заторопилась вдруг дама. - Спасибо вам, мистер Джонс! Всего хорошего, мистер Твен!
- Молодец! - похвалил Нед андроида. - Теперь ей недели не хватит на то, чтобы всем рассказать, как она повстречала живого родственника Марка Твена, да еще так поразительно похожего на знаменитого писателя!
Нед снова принялся разглядывать гостей. Было мгновение, когда ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Майкла Карригана. Он обернулся к "Твену" и вдруг обнаружил, что робота рядом нет. Нигде поблизости его не оказалось. Нед ломал голову, куда тот мог отойти. Видимо, все-таки поведение электронного робота на людях было недостаточно тщательно запрограммировано. Казалось, были предусмотрены все возможные ситуации. Но "Твен" был специальным роботом. Все внимание в его дизайне было отдано тонкостям литературно-критического анализа и обеспечению максимального объема электронной памяти. Робот не был "обучен" принимать ответственные решения в экстремальных ситуациях.
Нед в конце концов понял, что в банкетном зале, где уже близилось время заключительного тоста, "Твена" нет. Он решил выйти из отеля. Портье при входе вспомнил, что господин в смокинге, с длинными усами, недавно вышел из отеля в сопровождении мужчины и женщины. Они сели в такси и укатили...
Это могло быть делом рук Майкла Карригана, черт побери... Неду вспомнилось его лицо, мелькнувшее в толпе гостей. Не забыл он и предупреждение Гарри Шутера.
Что делать? Заявить в полицию? Но какие объяснения он может там дать? По здравом размышлении Нед отправился домой, на 45-ю улицу, один.
Известно ли кому-нибудь об изобретательской деятельности критика Неда Джонса? - думал он. - А может быть, все-таки известно? Современная электроника позволяет слышать и видеть все, что происходит в "святая святых" - частном доме, за закрытыми дверями и за окнами с задернутыми шторами. Если даже "Твен" похищен Карриганом, использовать робота они все равно не сумеют. Только изобретатель знает его конструктивные особенности и ключ - пароль - к его памяти. Робот, в свою очередь, не запрограммирован на то, чтобы без команды раскрывать свои секреты. Даже для получения литературно-критического анализа нужно знать, как с ним обращаться. Они год провозятся с ним, прежде чем в чем-нибудь разберутся... "Что же остается? спросил себя Нед, вернувшись домой. - Остается ждать, не прояснится ли что-нибудь в ближайшие часы или дни".
Он позвонил Сьюзен и сообщил о случившемся.
- Что ты обо всем этом думаешь? - спросила Сьюзен.
- Думаю, что я попал в сложную ситуацию. "Твен" сам по себе стоит целое состояние.
В утреннем выпуске телевизионных новостей диктор Билл Грэхем рассказывал о борьбе с загрязнением воздуха в городе Нью-Йорке. На тот день и час его состояние оценивалось как "опасное". Потом пошла полицейская хроника.
- А сейчас, дамы и господа, сенсация! - вдруг сказал Билл Грэхем. Сегодня на рассвете патрульный катер сержанта полиции Питера Миллмана обнаружил под мостом Куинсборо на Ист-Ривер мертвое тело. Его доставили в участок в Даунтауне. Полицейский врач констатировал смерть пострадавшего. Во время вскрытия, однако, врач вынужден был признать, что это вовсе не человеческий труп... Полицейские эксперты сочли его андроидом, то есть в высшей степени сложным механизмом с человеческой внешностью, способным к самостоятельным действиям.
Оператор показал морг и "тело", покрытое куском холста.
- Как вы понимаете, дорогие телезрители, - продолжал Билл, - предстоит необычное следствие. У полиции есть сведения, что "пострадавший" накануне был на банкете в отеле "Хилтон" вместе с известным критиком Недом Джонсом...
- Похоже, что все подстроено Карриганом, - сказал Нед Сьюзен по телефону. - Иначе откуда бы полиции знать такие подробности?..
...Когда Нед прибыл в здание "Форин пресс паблишере", его уже ждал вызов к Шутеру. Без лишних слов издатель протянул Неду сложенный вчетверо номер газеты "Дейли репортер". По самому верху газетной полосы было набрано крупным шрифтом: ЗАГАДОЧНОЕ ИЗОБРЕТАТЕЛЬСТВО НЕДА ДЖОНСА...
КОМУ ПОНАДОБИЛОСЬ УБИТЬ РОБОТА?
ПОЧЕМУ У РОБОТА ЛИЦО МАРКА ТВЕНА?..
Пока Нед просматривал газету, в кабинет Шутера вошло несколько журналистов. Они без разрешения принялись фотографировать Неда. Кабинет то и дело озарялся вспышками их фотоаппаратов. Нед понял, что они пришли с ведома Шутера. Один за другим на Неда посыпались вопросы. Издатель некоторое время хранил молчание, потом сказал, обращаясь к Неду:
- В ваших интересах ответить им.
Нед внутренне собрался и начал с рассказа о своем детстве, об увлечении изобретательством и литературой. Говорил он негромко, но теперь в кабинете стояла идеальная тишина, нарушаемая лишь щелчками магнитофонных кнопок. Нед поведал историю своих первых газетных публикаций, потом перешел к возникновению идеи создания электронных помощников. Журналисты оживились.
- Некоторые склонны называть мое изобретательство "загадочным", говорил Нед, показывая собравшимся "Дейли репортер". - Между тем никаких загадок не существует. Работая с электронными роботами, я убедился, что нет и не может быть более бескорыстных и беспристрастных помощников. К тому же роботов трудно обвинить в невежестве, как некоторых моих коллег. Использование электронных помощников типа "Джаро" и "Твен", на мой взгляд, равносильно пользованию привычной нам оргтехникой. Просто электронные помощники - новая ступень ее развития. К тому же вы находитесь в выгодном положении, поскольку над вами не довлеет субъективизм авторов критических работ...
