- Какое это имеет значение?
- Какое?! Знаешь, что... может, для тебя это и не имеет значения.
Она бежит прочь. Комната осиротела и впала в каталепсию. Я жду чего-то, зная, что всё бесполезно.
Осторожный шорох под потолком:
"Помнишь? Я здесь."
Три минуты: выхожу на балкон. Провода под небесным куполом - звенящие нити огромной паутины, что молчаливо поджидает бесчисленных жертв. Влюблённая пара в тени дерева на другой стороне.
Тени соединяются и становятся единым целым. Да, я помню.
- Лада?
- Ну что?
- Мне уйти? Или остаться?
- Как хочешь, Ник.
- Тогда я останусь.
- Потому что мне грозит опасность? О н о?
- Да. Но не только поэтому.
- А почему ещё?
- Мне приятно быть рядом с тобой... - кажется, я почти не солгал.
- Нет, не продолжай! Подойди. Стань ближе, вот тут... Только не говори ничего. Пожалуйста, не говори!
Я молчу. Иногда в молчании наше спасение.
- Я могла бы нарисовать тебя. Вот, как сейчас...
- Лучше не надо.
- Почему?
- Рисуй живую природу. У тебя хорошо получается.
- Это не ответ, Ник.
А ведь я могу не думать! Могу получить хотя бы то маленькое удовольствие, которое о н о у меня не отнимет. Могу ненадолго почувствовать себя человеком.
Могу - но имею ли право?
- Я передумал, Лада. Если у нас будет время, нарисуй меня.
В Книге сказано: есть много химер, но более всех других опасайся двух. Вины - химеры прошлого, и надежды - химеры будущего. Они - твои злейшие враги: они высасывают соки из твоей жизни.
Не терзайся прошлым и не увлекайся мечтами о будущем - живи настоящим.
Но даже если я избавлюсь от вины - то что мне делать с надеждой?
Говорят, надежда умирает последней. Иногда я в этом сомневаюсь. Бывает так, кажется мне, что она не умирает вообще.
Помню, как я увидел её впервые. Снаружи сияло солнце и поджаривало всех неосторожных на медленном огне. Я развлекал короля историями о внешнем мире, из которого прибыл - и тут они вошли.
Илимандра и Хойдин: полевой цветок и чёрный гранит. Он держал её за руку. Они были предназначены друг другу.
- Папа, мы пойдём погуляем... - голос вольной птицы, ещё не знающей, что такое клетка.
А потом наши взгляды встретились. И это было так ошеломляюще, что казалось - об этом узнал весь мир.
- Стойте, - сказал король-отец. - Вы как раз вовремя. Хойдин, этот человек - тот самый пришелец, о котором я тебе говорил. Его имя Ихер Чамен. А это - Хойдин, мой военный советник. И моя дочь Илимандра. Скоро она станет его женой.
Никогда, подумал я уже в тот миг. Никогда она не станет его женой. Только моей - потому что более прекрасной женщины нет во всей Вселенной.
Но в тот миг я ещё не знал, чего это будет нам стоить.
Они погибли все. И король, и Хойдин, и Альдеон - брат Ильмы. И многие другие, которые были мне никто.
Ведь именно я убедил короля объявить войну Чёрным Полчищам.
Я могу придумывать множество оправданий, но я знаю: мы не могли победить. Они слишком превосходили нас числом... и не только числом. Конечно, рано или поздно они пришли бы на наши земли, и мы бы всё равно проиграли. Хойдин считал, что лучше поздно, чем рано. Я сумел доказать королю, что он не прав.
Я хотел отсрочить свадьбу любой ценой. И я добился своего. Теперь церемония не могла состояться прежде, чем закончится война. К тому же, теперь король чаще прислушивался ко мне и гораздо реже - к Хойдину. Это замечали все, и Ильма - первая.
Она даже гордилась нашим негласным союзом.
А потом мы ушли в поход. Мы думали сломить врага внезапным натиском, но оказалось, что нас ждали.
Чёрные обрушивались на нас отовсюду - отвратительные пауки, которые нередко пускали в ход собственные конечности вместо мечей, а ядовитую слизь - вместо стрел. Долина межхолмья превратилась в котёл с кипящей смолой. Мы знали, что нас меньше - но не думали, что настолько.
И всё же у нас появился шанс. Отчаянно рискнув, я бросил вперёд центр, и чёрная стая дрогнула перед нами. Мы сметали их ряды и прокладывали себе путь сквозь кучи трупов, тут же разлагавшихся за нашими спинами. Мой отряд прорывался всё дальше - и я видел, как в ничтожных ошмётках душ мерзких тварей поселяется страх.
Надежда умирает последней. Если бы к нам на помощь подоспел резерв Хойдина, мы могли бы победить... да, иногда я верю в это. Но он не пришёл. И мы оказались в ловушке.
Теперь Чёрные Полчища были повсюду, а страх овладел нами.
Мы бились в одном ряду. Король - старик, давно отвыкший держать в руках оружие; Альдеон - юноша, обычно предпочитавший мечу гитару; и я - чужак, принесший с собой их погибель. Они пали оба, как и много-много людей, которых я даже не знал. Но я выжил.
Я бежал в город, уже просчитав, что сделаю дальше: заберу Ильму, и мы унесёмся с этой планеты прочь. Она ждала нас во дворце; ждала всех - но вернулся один лишь я.
Я встретил его в тронном зале - там же, где и в самый первый раз. Мы стояли друг против друга, сжимая рукояти мечей. Хойдин - сумрак ледяной пещеры, и я - пламя в жерле вулкана.
Закрываю глаза - и вижу, как это было.
- Вот ты где, трус! - говорю, будто вбиваю кол.
- Может, и трус - зато не дурак.
- Не только трус, но и предатель! Я ждал твоей помощи. Мы все её ждали. А ты сбежал и спрятался, как мышь, пока люди гибли тысячами!
- Но ты-то выжил, Чамен!
- Заткнись! - вспышка ярости. Меч готов выпорхнуть из ножен.
- Заткнись сам. Я увёл людей, чтобы спасти их. Ты знаешь не хуже меня: если бы я бросил их в битву, погибли бы все - а так будет жить хотя бы часть. Ты называешь меня трусом, но нам ведь ещё оставаться здесь. Нам придётся скитаться в поисках нового жилья, это будет нелегко. А что собрался сделать ты? Это ведь ты теперь бежишь, как крыса!
- Мне больше нечего делать здесь. Я улетаю и забираю с собой Ильму.
- Ах, да, конечно! Катитесь оба. Из-за вас все наши беды.
- Вот как?! Я знал, Хойдин, что ты никогда её не любил!
- Любил? Что за глупое слово! Она была предназначена мне, а остальное пустые выдумки. Ненавижу романтиков вроде тебя, с вашими благородными и возвышенными устремлениями! Вы подчиняете своей цели всё и идёте к ней напролом, не глядя по сторонам; не задумываясь, чьи трупы вы оставляете за собой. И что хуже всего: вы ни на минуту не усомнитесь в своей правоте. Ты погубил мой народ, Чамен. Если это ты называешь любовью, то лучше мне никогда не знать такой любви.
- Ты и не сможешь её узнать. Ты не выйдешь из этого зала!
- К чему это? Ты мало крови пролил там, в межхолмье? Пропусти меня, Чамен. Людям нужен предводитель, иначе они долго не продержатся.
- Пропустить тебя? Никогда.
- Что ж... в этом - весь ты. Пускай мечи нас рассудят!
Именно тогда я мог проиграть. Не потом, намного позже, когда схватился с Мохеллианом - а тогда, с Хойдином. Он был сильнее и опытнее меня. Несколько раз казалось, что ещё чуть-чуть - и мне конец. И всё же я не знал страха.
