У Майка, Тима и Дела темных пятен на теле не было, и они не хотели бы оказаться в одном бункере с теми, кто уже заболел. Большое спасибо, им такие радости ни к чему.
Теперь же вокруг портала лежали обожженные останки парней, прослуживших с ними вместе почти год. У них за спинами стоял полковник Мандерс с пистолетом в руке, не обращавший ни малейшего внимания на тела семерых солдат, которые отказались даже попытаться войти в эту штуку.
Майк, Тим и Дел успели ее обсудить. Они знали, что она принадлежала мужчине и женщине, которых генерал и тип из ЦРУ пытались убить.
Проблема заключалась в том, что именно эта парочка знала, как заставить диковинное устройство работать так, чтобы оно перестало сжигать парней. Ни для кого в подразделении не было секретом, что они из клиники Эктона, еще одного секретного объекта.
— Ладно, послушайте, — сказал генерал. — Ты… — Он показал на Тимми. — Тебе нужно сделать всего одно быстрое движение. Проблема тех парней в том, что они пытались выскочить обратно…
Тимми вырвало.
— Дерьмо! — Генерал ткнул дулом пистолета ему в лицо. — Давай!
Парень захрипел и поднял руки, чтобы не видеть чудесного яблоневого сада, на ветвях которого висели крошечные румяные яблоки.
— Давай!
В следующее мгновение дуло пистолета оказалось у виска Майка.
— Выполняй приказ, — закричал генерал, — или я вышибу твоему проклятому братцу мозги!
Тимми подошел к порталу и остановился возле него.
— Я люблю тебя, — сказал он, не оборачиваясь.
Слезы в голосе разбили сердце его брата. Он сгорит, Тимми сгорит, потом придет их с Делом черед. Какой дерьмовый способ умереть, какой дурацкий!
— Сэр, — умоляюще заговорил Дел, — нужно отнести его в клинику. Это секретное устройство! Они знают, как оно работает, они нам расскажут.
— Двигайся!
Послышался щелчок. Холодное дуло пистолета уперлось в шею Майка.
Внезапно Тимми сделал уверенный шаг вперед, прошел внутрь и очень быстро стал уменьшаться в размерах и вскоре исчез.
Тишина. Все замерли в неподвижности.
— Господи, — прошептал генерал.
Прошло еще несколько мгновений, и у тех, кто смотрел на Тимми, возникло ощущение, будто он стоит на траве, по другую сторону рамы. Он взглянул куда-то вдаль, опустился на одно колено и провел ладонями по траве. Потом встал и поднял глаза к летнему небу, по которому скользили легкие белые облака. Майку показалось, что он слушает пение птиц.
— Тимми! — закричал Майк.
— Проклятье, заткнись! — Генерал убрал пистолет от шеи Майка и приблизился к порталу. — Ты меня слышишь?
Тимми подошел к порталу с другой стороны, склонил голову набок и посмотрел на них, но видел ли он что-нибудь?
— Возвращайся, Тимми! — крикнул Дел. — Возвращайся, друг!
— Прекрати, солдат!
— Есть, сэр! Но, сэр…
Тимми поднял руку, приложил к внутренней стороне портала и тут же ее отдернул.
Теперь он смотрел куда-то в сторону, вроде бы на небо или все-таки на портал, понять трудно.
Его лицо изменилось, удивленные глаза широко раскрылись, в них появилось восхищение.
— Тимми! — Майк устремился к порталу. — Тимми!
Но когда он попытался последовать за братом, генерал оттолкнул его в сторону.
— Отойди! — приказал он.
— Где мой брат?
— Ест проклятые яблоки, так мне кажется.
— Он бежит, что-то случилось.
— Да, случилось: он полный придурок, который не хочет возвращаться.
Генерал Уайли вошел в портал тем же решительным шагом, что и Тимми. Вот только… он остановился. Мгновение царила полная тишина, и вдруг раздался сдавленный крик, превратившийся в мучительный вой, от его формы посыпались искры, появился характерный запах подгоревшего бекона.
— Помогите ему! — крикнул полковник Мандерс, прикрывая глаза и пытаясь подойти к генералу, объятое пламенем тело которого билось в портале, как выброшенная на берег рыба.
В следующий миг он вывалился обратно, как и другие солдаты, пытавшиеся туда пройти. Генерал горел, его тело дергалось в страшной агонии.
Возле портала осталось в живых только три человека из их отряда — полковник Мандерс, Майк и Дел. Большинство остальных погибли под пулями генерала, сгорели в огне или дезертировали. Возможно, кто-то прятался в «Хамви», но никому не хотелось подходить к порталу.
По небу пронесся очередной метеор, и возникла яркая полоса света, которую сопровождал оглушительный грохот. Окутанный ореолом ослепительного сияния метеор взорвался где-то за южным горизонтом.
— Пропади оно все пропадом, — пробормотал полковник, забрался в «Хамви», завел двигатель и помчался по дороге, ведущей в Блу-Ридж.
Майк и Дел посмотрели ему вслед.
— Ну и дерьмо, — нарушил тишину Дел, озираясь по сторонам. — Кто-нибудь дома? Алло?
Майк подошел к порталу.
— Тимми, — закричал он. — Тимми!
Что могло так быстро вывести его из себя? Майк лучше других знал, что Тимоти Пелтона совсем не просто напугать. Даже в детстве Тимми всегда был более смелым из них двоих — первым забирался на деревья, первым прокатился на «Топ трилл драгстар»[60], первым пригласил девушку на свидание; именно Тимми спас маму, когда начался пожар.
Майк опустил голову и почувствовал, что Дел положил ему руку на плечо.
— Дел, у меня такое ощущение, что он на другой стороне луны. Или еще дальше.
— Проклятье, что это за штука?
— Наверняка что-то жутко секретное.
— Там не видно ничего особенно жуткого, — заметил Дел. — Если не считать, что дикие яблоки выглядят не слишком аппетитно.
— Он не ест дикие яблоки! Он испугался и убежал!
Внезапно Майком овладел приступ ненависти, и он принялся пинать почерневшие останки генерала.
— Проклятый ублюдок! Ублюдок!
— Эй! Эй! — Дел оттащил его в сторону. — Так ты никому не поможешь. Этому типу светил трибунал, он хладнокровно расстреливал людей и совершил пять убийств у нас на глазах.
— Законы военного времени. — Майк подошел к порталу вплотную. — Тимми! Тимми, будь прокляты твои глаза, возвращайся!
Майкл продолжал всматриваться в портал и вскоре увидел точку, перемещающуюся по заросшему травой склону далекого холма. Дел стоял рядом и наблюдал за ней вместе с ним.
— Возможно, это он, — через некоторое время сказал Дел.
— Или какой-нибудь пещерный человек, который его съест. Нам нужно выяснить, как работает эта штука.
Дел подошел к «Хамви» и распахнул дверцу. Внутри сидел Кен Фрейтаг, который засунул дуло пистолета в рот, и теперь окровавленные остатки его затылка валялись по всей машине.
