– Ну, давайте рассказывайте, – потребовал Серега. – Только откровенно. Вранья, ребята, как вы понимаете, быть уже не должно. Это я насчет того, что вы за нами собирались вернуться.
– Но мы же честно хотели… – начал было Леша и замолк, прерванный рычанием вскочившего на ноги Сереги.
– Я сказал, молчи, гад, если правду говорить не умеешь!
– Брось ты, Алексей, – с брезгливой усталостью сказал Вика. – Ни за кем мы не собирались возвращаться. Плевать моему Жирному было на вас. Да и нам тоже, скрывать уж нечего. Он выжить хотел, и мы вместе с ним. Без воды, которую у вас отняли, мы бы уже на второй день в сухие корочки превратились.
– А мы? – спросила Катя.
– И вы тоже… Но с вами-то все в порядке.
– Мы с Петром честно хотели за вами вернуться, – в этой Лешиной фразе уже заранее звучало понимание того, что никто ему не поверит. – Вы поймите, я же на Жернова работал и в ситуацию тогда просто въехать не успел…
– Кстати, а где же твой дружок Петр? – прервал его оправдания Никита.
– Нет его, – ответила вместо Леши Вика с нехорошим смешком. – Мой супруг, можно сказать, его убил…
Они шли через пустыню два с половиной дня. На рассвете второго их атаковала стая летающих тварей, которых они отогнали выстрелами. Ящеры некоторое время кружили над ними, но напасть больше не пытались и в конце концов улетели на поиски более доступной еды. Красных хищников они тоже видели. Стая из нескольких зверей появилась почти сразу после начала пути и довольно долго сопровождала их параллельным маршрутом, но напасть так и не решилась. В первую ночь, проведенную в пустыне, они почти не сомкнули глаз, каждую секунду ожидая атаки, однако звери, по-видимому, сочли за лучшее отправиться на поиски менее проблемной добычи и больше их не тревожили. На вторую ночь дежурили уже поочередно – на большее не хватало сил. На рассвете приключилась беда. Они уже собирались трогаться в путь, когда Петр внезапно вскрикнул и с ругательствами принялся что-то ожесточенно затаптывать. Его укусила в ногу какая-то тварь, похожая на исполинского плоского жука или мокрицу. Несколько таких же проворно скрылись в земле, прежде чем разъяренный Петр успел растереть их в пыль. На его лодыжке осталась крохотная ранка с небольшой припухлостью – не более, чем остается после укуса осы. Да и боль от укуса казалась незначительной, Петр не слишком обеспокоился и даже посмеялся над происшедшим. Он просто не сумел понять, что случилось. Через некоторое время нога начала опухать и болеть, Петр хромал все сильнее, а когда они добрались до леса, без посторонней помощи передвигаться уже не мог. По лесу они тащились с черепашьей скоростью, что страшно раздражало Жернова, но Петру делалось все хуже, он терял силы. Нога раздулась бесполезной колодой, зловещая чернота, окружившая место укуса, все больше растекалась по коже.
– Мы старались изо всех сил, – торопливо сказала Вика. – Мы довели его до самого дома.
– Дома? – кажется, это слово они произнесли вчетвером в один голос.
– Ну, это не то чтобы дом, – передернула Вика плечами. – Старый, заброшенный сарай. Хуже сарая.
Это была хижина, сложенная из тонких древесных стволов и покрытая листьями. Листья успели засохнуть, потому крыша протекла водопадами в ночь обрушившегося ливня, промочившего всех насквозь. Они выбрали самый сухой угол, но дрожали от сырости до утра.
– Значит, здесь есть люди! – воскликнул Сергей.
– Не есть, а были, – возразила Вика. – И очень давно. Я же говорю, что хижина заброшена, она уже почти развалилась.
– Это неважно, неважно… – волновался Сергей. – Мы их обязательно найдем!…
На следующее утро Петру стало совсем плохо, он впал в забытье, бредил, и тогда Жернов приказал его бросить.
– Что значит приказал? – спросила Катя. – Вы что, беспомощные дети?
– У него автомат, – отвел, глаза в сторону Алексей. – Он забрал пистолет Петра, а мне приказал отдать патроны.
– Откуда у него автомат? – удивился Серега.
– Он всегда его возил с собой.
– Так, выходит, он настоящий бандит.
– Вроде того, – сдержанно подтвердил Алексей.
– А ты?
– Я – нет! – категорически воскликнул он. – Я к его делам никакого отношения не имел. Я просто этот, секьюрити. Работал в охранной фирме.
– А хозяин фирмы – Жернов? – допытывался Серега.
– Ну… в общем, да, – разговор Алексею не нравился. – Но я там только работал, и все.
– И ты, такой здоровый и подготовленный, не мог с ним справиться?
– Он просто свихнулся! – вступила в разговор Вика. – Он не выпускал из рук оружия, все время держал нас под прицелом, гнал по лесу целыми днями, мы тащили на себе вещи, он даже меня использовал, как рабочую лошадь!
– Куда вы так торопились? – поинтересовался Никита.
– Туда, где по ночам грохочет. Он был уверен, что там есть какая-то цивилизация.
– И что же там оказалось на самом деле? Вика и Алексей растерянно переглянулись.
– Мы не знаем, – проговорили они в один голос.
– Он нас просто бросил, – добавила Вика.
– Он хотел нас убить… – мрачно сказал Алексей.
Лес оказался велик, но не бесконечен. Настал час, когда деревья расступились и перед «экипажем» джипа вновь открылась пустыня. Все та же ровная красноватая поверхность расстилалась до горизонта, и лишь на самом пределе видимости в лучах заходящего солнца они различили странные высверки отраженного света. Будто какой-то великан лениво вертел перед собой зеркало, играя гаснущими лучами светила.
Солнце скрылось за деревьями, и все исчезло. Но ночью, когда зазвучал уже ставший привычным гул, они вновь увидели свет на горизонте. Яркие вспышки сменялись темнотой, повторяясь с определенной периодичностью, и прекратились одновременно с наступлением тишины. Все это было очень похоже на маяк, установленный в пустыне неизвестно кем с непонятной целью. Он включался каждую ночь на короткое время. Удивляло, что сила звука с приближением к источнику совершенно не увеличилась. Объяснения этому не находилось, ломать голову в его поисках не имело смысла, когда цель их путешествия оказалась в пределах достижимости.
Утром произошел конфликт. У них оставалось совсем немного пищи. Собственно, все эти дни они жили впроголодь, экономя каждый кусок, а попытки охотиться успеха почти не имели. Лишь однажды Жернову удалось подстрелить какое-то небольшое животное, величиной с зайца, тощее и жилистое, которого хватило лишь на то, чтобы ненадолго приглушить голод. Последние дни мешок с едой Жернов не доверял никому, лично распределяя на привалах скудные запасы. Тот, самый первый, двухдневный переход через раскаленную пустыню дался им с невероятным трудом, но тогда, по крайней мере, все они были полны сил и обеспечены водой и пищей. Теперь таких сил уже не было, а путь предстоял отнюдь не менее трудный и долгий.
