Довольно скоро выяснился размер глупости, лишивший земную экономику колоссального количества ценнейших металлов; началось массовое строительство прямоточных звездолетных двигателей. Единственным материалом для изготовления соленоидов, обмоток, да и самой трубы ускорителя, были сплавы на основе золота и платины. А сколько в астероиде было сопутствующих металлов!.. Иридий, цирконий и прочие… лантаниды и лантаноиды… Развитие межзвездных полетов и колонизация ближних солнечных систем тормозилось именно из-за нехватки этих металлов. Платина в больших количествах, но явно в недостаточных, добывалась только на Меркурии, но условия жизни там были таковы, что добровольно туда никто не шел. Даже безработные в трущобах не обольщались возможностью в течение десяти лет сколотить состояние, предпочитали питаться на дармовщину в благотворительных столовых и донашивать обноски, собранные для них сердобольными пенсионерами, которые, привыкнув всю жизнь работать, выйдя на пенсию, становились активистами благотворительных организаций.
Однако осталась легенда. И всякий раз, добравшись до новой солнечной системы, капитан корабля отправлял в пояс астероидов все, способное летать в космосе, вплоть до спасательных капсул, на поиски платиновой легенды.
По железным законам развития Вселенной, открытым еще в двадцать первом веке каким-то гениальным философом, когда еще толком и в космос-то не летали, у звезд второго поколения всегда оказывалась планетная система, а в ней, между четвертой и пятой планетами, оказывался пояс астероидов. Планетных систем не было возле двойных и тройных звезд, и звезд первого поколения, кое-где еще догоравших в Галактике. Научники, для которых теория древнего философа была своего рода священной книгой, утверждали, что чем ближе к центру Галактики, тем меньше звезд с планетными системами. В такой тесноте просто не может быть стабильности в гравитационных полях, и планеты не могут образовываться из-за этого, а космическая пыль, продукты взрывов звезд первого поколения, в которых только и навариваются тяжелые элементы, постепенно втягивается в черную дыру, существование которой давно доказано в галактическом ядре.
Зотик полагал, что хоть до сих пор и не нашли самый захудаленький платиновый астероид, должны же они где-то летать! Тут ему на ум пришла еще одна мысль: чтобы отделаться от м-ра М можно поступить вообще хитро, на обратном пути, если, конечно, не повезет, не уходить в т-состояние, а набрать скорость… ну, допустим, шесть девяток после запятой от световой, или лучше десять. Тогда в корабле незаметно пролетит несколько недель, ну, может месяцев, а на Земле пройдет две тысячи лет, а то и больше…
Последнюю фразу Зотик произнес, видимо вслух. Потому что, возящийся в своем кресле Ареф, вдруг навострил уши, повернулся к нему и с подозрением спросил:
— Ты это что опять придумал?..
— Да так, пришла в голову одна мысль… — попытался уклониться от ответа Зотик.
Но Ареф, наверное, давно уже научился читать его мысли. Он напористо спросил:
— А ты знаешь Закон?!
— Н-ну-у… я знаю законы… — неуверенно протянул Зотик, лихорадочно соображая, где Ареф мог найти подвох.
— Ты, наверное, знаешь, что если человек ушел в дальний космос и там сгинул, то он считается живым, пока не доказано обратное? И, естественно. Выполняются все обязательства как данные им, так и данные ему…
— Погоди, погоди… — Зотик стиснул виски ладонями. — Если я положу в банк на Земле тысячу галларов под десять процентов годовых… Это ж, сколько накапает за две тысячи лет?!.
— Ты лучше посчитай, сколько тебе насчитают неустойки наследники мистера М… — проворчал Ареф, глядя на Зотика, как на законченного идиота.
Зотик осел в кресле в полной прострации. Как ни крути, а Корабль и аванс надо отрабатывать.
Корабль наращивал скорость. Ареф насупившись, сидел в своем кресле и что-то разыскивал в памяти Шкипера, наугад перебирая коды и пароли, то и дело вызывая возмущенное мигание красных сигналов на панели. Но Шкипер помалкивал. Зотик полулежал в кресле и мрачно смотрел в передний сектор обзорного экрана, куда медленно сползались звезды из других секторов. "Интересно, — подумал Зотик, — а как это выглядит на скорости в десять девяток? И что будет, если на этой скорости врезать полный импульс к т-переходу? Наверное, унесет в другую Вселенную…"
Зотик понял, что если он и дальше будет молчать, его желание совершить нечто «эдакое» превратится в навязчивую идею, и он "вдарит по газам", как говорили его предки, древние капитаны русских морских кораблей.
В соответствии с графиком разгона Шкипер снизил ускорение с восьми жэ до двух, и, воспользовавшись передышкой, Зотик заговорил:
— Интересно, в древней теории относительности четко и ясно сказано, что двигаться быстрее скорости света нельзя, а мы запросто носимся в сотни и тысячи раз быстрее, и при этом никто теорию относительности не отменял…
— А какой бы дурак ее отменял и опровергал? — подал голос Ареф. — Если она верна. Просто, инерционные системы, которыми являются элементарные частицы и прочие гамма кванты, подчиняются теории относительности. А тела, обладающие внутренней энергией, которую они могут использовать в своих интересах, подчиняются уже другим законам…
— Ага! — весело воскликнул Зотик. — Говорят, когда не было Нейтральной зоны, грабители, убийцы, пираты однозначно сидели в тюрьмах, или парились на Меркурии. Скрыться было некуда; ловили всех через Интерпол. Но появилась Нейтральная Зона, в ней утвердились совершенно другие законы, отличные от законов федераций, и от закона Шариата Южно-Азиатского союза, и для пиратов и воров жизнь стала вполне сносной. Вот только для убийц, неизвестно что хуже; в цивилизованных странах самое худшее, убийца может получить пожизненное, а в Нейтральной зоне живенько головенку скрутят, если не поумерит свой дурной нрав…
Ареф изумленно уставился на Зотика, хотел что-то сказать, но тут его монитор разразился мелодичным сигналом, а Шкипер вкрадчиво произнес:
— Хочу вам напомнить, штурман Ареф, что это конфиденциальная информация, доступ к которой могут иметь лишь управляющие компанией "Бубль-Гум и внуки".
— Считай, что я самый любимый внук, — проворчал Ареф, и, несмотря на вновь нарастающую перегрузку, уткнулся носом в монитор.
Во время т-марша Зотик несколько раз заходил в анабиозный отсек шлюпки, подолгу вглядывался в лицо Терезы; оно было спокойным и умиротворенным, исчезло то нервное внутреннее напряжение из-за которого, видимо, так красиво сияли ее глаза, и играл румянец на щеках. Как ни старался Зотик нагнать на себя злость, ему это не удавалось, а вовсе даже наоборот, ему мучительно жалко было мошенницу, а если уж и совсем откровенно, то ему просто хотелось, чтобы она всегда была с ним. Что с того, что пыталась ограбить? Ну, сумела бы выгрести деньги со счета… Но Корабль перепрограммировать?.. Сомнительно… Да, скорее всего она просто не знала, с кем имела дело.
