радостно, — догнать старшего брата, такого большого и сильного, курсанта Космической школы, это ведь здорово! «Ребята, осторожней! Не свалитесь в море!» — кричит мама. Валерик снова хохочет. Свалиться с многометровой стены в море он не боится. Во-первых, море внизу не страшное, а тёплое и ласковое, они плескались в нём сегодня. Во-вторых — он ведь умеет летать, каждую ночь летает во сне. Сейчас тоже ночь. Достаточно закрыть глаза и… Валерик так и делает, и тут же каменная стена уходит из-под ног. Он падает, падает, падает…
В реальном детстве он со стены не падал. Споткнулся и упал на стене, коленку расшиб до крови, но почти не плакал, хоть было больно. Однако то в реальности! А во сне он падает прямиком в чёрную пенящуюся бездну, навстречу хищным зубьям подводных камней. Сильные мамины руки останавливают полёт. «Валерик, ты хотел меня бросить?!» Он пытается объяснить, что, наоборот, он вскоре последует за мамой, станет частью Племени, как и она. И замечает, что тотемы на кожаном жилете мамы пришли в движение. Змеи-лианы заструились по её рукам, шее, лицу. И вот это уже другое лицо, знакомое и желанное — лицо его Учителя Мудрости. Он тянется губами к её губам, но Алая Ночь отстраняется. «Ты меня предал!» — заявляет она с удивлением и горечью. «Нет!» — возражает Валерий. — «Скоро я вернусь на Землю, мы опять будем вместе. Навсегда!» Лицо женщины продолжает меняться. Теперь это Асель, его жена. Она грустно кривит губы, произносит: «И умрём в один день».
Валерий открывает глаза и жмурится, трясёт головой от яркого света. Тьмы больше нет. Эпсилон Индейца вновь поднялся в небеса Медеи и наконец умудрился прорвать занавес туч. Лучи поднимающегося над кронами гигантских секвой светила грели кожу, добавляли красок лесу вокруг, рисовали радугу в брызгах водопада. Лорд затаил дыхание, боясь спугнуть удачу: их отряд направлялся как раз туда! Вот бегущие в авангарде медеанки нырнули в потоки воды и исчезли за ними, вот Асель пропала за стеной брызг. Он открыл рот как мог широко, чтобы успеть поймать глоток… и едва не захлебнулся — «коняка» остановилась точно под водопадом.
Откашлявшись и отплевавшись, Валерий принялся поспешно хлебать воду, действительно чистую и вкусную. Более того, его руки освободили, он мог подставлять ладони под струи, набирать полные горсти и пить, пить, пить…
Так же неожиданно, как остановилась, медеанка шагнула из-под водопада.
— Стой! — заорал Валерий. — Дай ещё!
«Коняка» и ухом не повела. Он не был наездником — всего лишь ноша, не имеющая права голоса. Сконфузившись, понял: выпито в самом деле достаточно, больше влаги организму не требуется.
За водяной стеной открывался чёрный зев пещеры. Очевидно, медеанки, бежавшие впереди, и те, что несли Асель, скрылись в нём, так как на узкой площадке между водопадом и скалой их не было. Зато здесь сидел, скрестив ноги, Последний Пришедший. Рядом с ним — гора сырого, сочащегося кровью мяса.
«Коняка» ловко и аккуратно сбросила седока и проворно шмыгнула в пещеру. Валерию же Старейшина указал на место рядом с собой, — да он и не мог бы идти, ноги затекли. Он даже стоять на них не мог, поэтому с облегчением сел на камни.
— Ешь! — велел Старейшина. — Тебе понадобится много сил.
— Для обряда? — с надеждой уточнил Лорд.
— Для обряда.
Валерий взял из кучи кусок, весьма смахивающий на оторванное по суставам и освежёванное человеческое бедро, разве что размером поменьше. Детское? Он отмахнулся от глупого подозрения: людей на Медее нет многие годы, а детей никогда и не было. Скорее всего это голая обезьяна. Пробовать сырое мясо ему приходилось — по необходимости, для прохождения обряда, никакого удовольствия. А это вдобавок оказалось вонючим и жёстким.
Старейшина засмеялся, наблюдая за ним. Протянул костяной нож.
— Воспользуйся этим, друг Валерий. Твои зубы и когти пока недостаточно остры.
С ножом дело пошло быстрее. Учителя Мудрости учили, как правильно насыщать организм белком: поглощать пищу нужно медленно, тщательно измельчая. Разжёвывать это мясо он не пытался, отрезал маленькие кусочки и глотал. Вкус крови был отвратительным. Хорошо, вода, чтобы прополоскать рот, рядом, даже вставать не надо — протяни руки и зачерпни.
Гора мяса постепенно уменьшалась, возле неё росла вторая — из костей, хрящей, обрывков кожи и сухожилий. Лорд не только ощущал, как наполняется, растягивается желудок — он видел свой всё сильнее раздувающийся живот. Наконец поняв, что не сможет проглотить ни кусочка, положил нож, поблагодарил:
— Спасибо тебе, Последний Пришедший. Я сыт.
— Теперь спи, — велел Старейшина.
Сытая сонливость, и впрямь, овладевала Валерием. На Земле он считал себя лучшим учеником, Избранным, первым кандидатом на роль Старейшины нового племени. Но здесь его былые заслуги не значили ничего, он сделал лишь то, что обязан был сделать, что внушили ему Учителя Мудрости, которые и «учителями»-то были исключительно в глазах заигравшихся в «индейцев» великовозрастных детишек. Для самого последнего, самого ничтожного воина Племени он оставался… Кем воспринимает его та же «коняка» и её «сёстры-близняшки», думать не хотелось. Лорд улёгся прямо на камни рядом с недоеденным мясом, свернулся калачиком, закрыл глаза и заснул.
Когда он проснулся, мир вокруг снова был погружён во тьму. Он что, проспал весь долгий медеанский день? Или несколько дней? Ощущение времени исчезло напрочь. Мясо и кости убрали за то время, пока он спал, и Старейшины рядом не было. Желудок потрудился на славу, поэтому Валерий поспешил расстегнуть комбинезон и опорожнить кишечник. Потом, поколебавшись недолго, стянул с себя провонявшуюся мочой одежду. Встал под холодные струи водопада, тщательно обмылся. Голый и босой пошёл в пещеру.
Приспособиться к полной темноте человеческие глаза не могли, однако вскоре на стенах пещеры появилась какая-то слабо фосфоресцирующая плесень. Разглядеть подробности такое освещение не позволяло, но было достаточным, чтобы не споткнуться, не свалиться в расщелину и не переломать ноги. Идти голым и мокрым после холодного душа сперва было зябко, на коже мурашки выступили. Но чем глубже Валерий спускался, тем теплее становилось. Под конец он даже порадовался, что разделся: пещеры были поистине горячими!
Сколько длился спуск, Лорд не знал — ощущение времени не возвращалось. Час? Или десять? Закончился спуск в обширном подземном зале, чей свод поднимался на добрых пятьдесят метров, жарком и неожиданно светлом. Источником тепла и света служил густой пучок длинных белёсых корней,
