И Николай решил побывать на острове.
Как-то вечером, когда Ечука-отец заснул, он надел плащ и в сумерках, никем не замеченный, приземлился среди буйной растительности, покрывающей остров. Приблизившись к шалашам, Коля залёг в кустах и начал присматриваться к жизни первых хозяев материка.
Молодой охотник упрямо крутил в ладонях деревянную палочку, нижний конец которой упирался в сухое бревно. Над бревном появился сизоватый дымок. Раздувая невидимые искры, охотник разложил костёр. Вскоре весь лагерь осветился кострами.
Женщины потрошили какую-то большую птицу. За спинами у них в травяных сумках спали малыши. И женщины и охотники были обнажены до пояса, на поясах висели травяные повязки...
Коле показалось, что он уже когда-то видел такую картину. А может быть, и в самом деле видел?..
Вдруг все, кто находился у шалашей, упали на землю. Они лежали, как мёртвые, неподвижно, припав к стоптанной траве. Охваченные страхом, они и сами казались такой же вытоптанной травой.
Вначале Коля ничего не понял. Потом заметил фигуру Алочи, с многозначительной неторопливостью вышедшего из-за деревьев. На нём было столько блестящих погремушек, что у Коли зарябило в глазах.
На груди висела металлическая полупрозрачная колба - из такого металла фаэтонцы изготовляли посуду для лабораторий. На голове был бронзовый сосуд, начищенный до блеска. Из подобного сосуда Коля с помощью голубоглазого Чахо кормил детей. Чуть повыше колбы, на шее висело несколько ниток блестящих раковин. Между ними поблескивали какие-то пластмассовые пластинки. В левой руке высоко, будто скипетр, Алочи держал прозрачный сосуд для вина, который выбросил Рагуши.
Николай еле сдержал смех. А может быть, это какой-то маскарад? Может, Алочи развлекается сам и развлекает своих охотников?
Но то, что случилось дальше, никак не напоминало развлечение. Все лежали, прижавшись к земле, кроме одного охотника. Он был такого же крепкого сложения, как Алочи. Стоя у своего шалаша, охотник прикрывал спиной жену с ребёнком. Горящий взгляд его был устремлён прямо в лицо Алочи.
Какое-то время Алочи молча переглядывался со строптивым охотником. Потом гордо, с суровой твёрдостью в голосе спросил:
- Почему ты не упал перед правой рукой Беловолосого бога?
- Беловолосый бог не велит падать даже перед ним самим,- спокойно ответил охотник.
- Так вот чего ты хочешь? - зло крикнул Алочи.- Ты хочешь, чтобы Беловолосый бог сделал тебя своим большим пальцем. Смерть!..
Алочи поднял бумеранг и метнул его в грудь охотнику. Охотник пошатнулся и упал у шалаша. Жена закричала, но побоялась выйти из своего убежища.
Алочи приказал отнести убитого к костру и сам разрубил его тело каменным топором. Под угрозой смерти охотники зажарили и съели своего непокорного брата. Несколько жареных кусков Алочи отнёс в кусты - для Беловолосого бога.
Коля был так потрясён этим ужасным зрелищем, что не смог даже пошевельнуться. Он не знал, что ему делать. Надо было немедленно посоветоваться с отцом...
Как горевал старый Ечука! Он ругал себя за чрезмерную доверчивость к Алочи, за то, что не уберёг его от страшной человеческой болезни...
Только теперь Ечука понял, какой вред принесло отсутствие помощника. Если бы ему помогал Акачи, недобрые наклонности молодого охотника были бы замечены раньше. Тогда бы дело не дошло до убийства и из отцовского любимца можно было бы воспитать прекрасного вожака первых землян. Теперь, как бы ни было больно, Алочи придётся лишить жизни. И в этом виноват прежде всего он - Ечука. А может быть, виновата старость, которая лишила его энергии. Ведь когда-то его хватало на всё...
Впервые за свою долгую жизнь отцу пришлось принять такое жестокое решение. Но жестокость диктовалась необходимостью - преступление должно было быть наказано.
Долго они обсуждали, как осуществить казнь. Ечука сказал:
- Незрелому разуму нужна какая-нибудь обрядовая традиция. Обряды и предания передаются в течение тысячи оборотов.
Ечука давно заметил, что его воспитанники обожествляют кровь. Очевидно, они уже поняли, что именно эта красная жидкость содержит в себе тайну жизни. К тому же охотникам, привыкшим убивать животных, понять это было нетрудно. Поэтому каждая капля собственной крови порождала в них почти мистический трепет. Нет, это был не страх, это было что-то похожее на религиозный экстаз.
Отец решил, что новая обрядовая традиция должна быть как-то связана с собственной кровью. Пока мозг ещё созреет для понимания добра и зла, от беды должен защищать жестокий обряд.
Ечука ничего лучшего придумать не мог. Чтобы не проливалась кровь нужна клятва на крови! И для этого он не пожалеет собственной крови...
Прилетев на остров, Ечука своей старческой рукой метнул бумеранг прямо в грудь Алочи. Николай впервые видел, как отец пользуется этим оружием. А может быть, это сила гнева так укрепила его мышцы? Алочи тотчас же упал, истекая кровью...
Потом отец острым концом бумеранга сделал глубокие разрезы на своей груди. То же повторили за ним и все остальные охотники. Настоящие раны, которые они причинили себе, должны будут оставить заметные рубцы. Вслед за отцом охотники повторили клятву:
- Клянусь красными рубцами на груди, что рука моя никогда не поднимется на брата. Если я нарушу эту клятву, пусть братья не оставят в моём теле ни единой капли крови...
И когда-нибудь другой Ечука, другой Акачи точно так же будут резать в кровь свою грудь, повторяя почти ту же самую клятву - клятву Беловолосого бога...
26. Катастрофа
Как-то после очередного возвращения с Фаэтона их навестил Рагуши. Его нельзя было узнать. На сей раз он даже не захватил с собой вина. И был до крайности нервозен.
- На Фаэтоне происходит что-то ужасное,- заговорил он, устало падая в кресло.- Шёл я по улице. Вдруг на меня напало какое-то помрачение. Я сразу же перестал понимать, что со мной делается. Будто я заснул... Когда очнулся, я решил, что это случилось только со мной. Оказывается, все на протяжении пяти минут блуждали, будто лунатики. Говорят, что и сам Бессмертный пережил то же самое... Теперь он беснуется. Уничтожил уже нескольких советников и жрецов...
- А ты не преувеличиваешь? - откликнулся отец, не скрывая удивления.
- В столице схвачено трое беловолосых. И почему-то,- Рагуши с тревогой посмотрел на Колю,- среди них почему-то оказалась Лоча. Как она попала туда?..
- Лоча?! - крикнул Николай.
- Да, мой друг... У неё забрали тайный шахо. Там была кнопка, назначения которой никто не понял. Во Дворце Бессмертного такая кутерьма...
- Где Лоча?!
- Бессмертный приказал держать её во Дворце. Сам её допрашивал. Но она молчит...
