Коломбина надела на голову свои любимые наушники.
– Мило передал сигнал на «Веселый Роджер», ему ответил автомат… Минутку! Алакра вышел на связь – аудио– и видео-. Я выведу изображение на экран и разделю его на две половины, чтобы ты видел и слышал обе стороны.
Корда откинулся на спинку кресла, доел бутерброд, допил кофе и приготовился помочь Мило, если возникнет необходимость.
– Алакра, – сказал Мило, – меня зовут Мило. Я прибыл для того, чтобы доставить тебя на Терру, где ты предстанешь перед Региональным правительством в связи с Уничтожением Пасквы. Ты готов сдаться добровольно или мне нужно разоружить твой корабль и взять тебя силой?
– Мило… – медленно повторил Алакра, – мне казалось, мы прикончили всех. Теперь я вижу, что мы ошиблись.
Казалось, Мило потрясен тем, что Алакра даже и не пытается отрицать свое участие в налете на Паскву. Очевидно, он ожидал, что тот станет протестовать или возмущаться.
– До меня вам добраться не удалось, – сказал Мило. – Так ты сдашься? Обещаю, что ты предстанешь перед справедливым судом.
Алакра протянул руку, взял сигару, сделал несколько затяжек. Корда проверил показания приборов, «Веселый Роджер» стоял неподвижно. Сканеры не засекли никаких признаков активации секретного оружия.
– Сдаться? – переспросил Алакра. – Хм-м.., что касается сражения, у нас неравные шансы. Насколько я помню, твой корабль прекрасно вооружен, а неподалеку от тебя я вижу «Коломбину» – на посту. Однако, если ты поднимешься на борт моего корабля, тебе может не поздоровиться. У меня тут есть Запад и еще несколько Сторон Света – это несколько уравновешивает ситуацию.
Мило кивнул. То, что Алакра так спокойно принял столь неожиданную ситуацию, помогло и ему взять себя в руки.
– Верно, – согласился молодой человек. – Впрочем, у меня тоже имеются союзники. Ты же не в состоянии прикрыть все входы. Мы можем пробить корпус твоего корабля и проникнуть внутрь через дыру.
Алакра выпустил колечко дыма.
– А как насчет сделки?
– Сделки? – удивился Мило.
– Вот именно, пари. Это же Фортуна! – Алакра продемонстрировал свои лошадиные зубы в широкой усмешке. – Я с таким нетерпением ждал регаты. Если вы с Кордой меня победите, я обещаю, что сдамся без сопротивления – при условии, конечно, что вы согласитесь вывести мою вселенную из стасиса. Если же вы проиграете, то дадите мне возможность убраться с Фортуны и где-нибудь залечь. Ну как, согласны?
– Сколько тебе понадобится времени на то, чтобы скрыться? – спросил Корда. Алакра задумался.
– Ну, скажем, ровно столько, сколько потребуется – если вам никто не будет мешать, – чтобы реактивировать Фортуну.
Настал черед Корды обдумать слова Алакры. Теперь, когда им с Мило известен секрет, они справятся со своей задачей достаточно быстро. Он кивнул.
Мило тоже, но он колебался, прежде чем полностью согласиться на условия сделки.
– А каков маршрут гонки?
Алакра нажал на кнопку, и на экранах Мило и Корды появилась яркая карта пояса астероидов, расположенного рядом с солнцем. Трасса была выделена розовой светящейся линией – того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
– Вот, – заявил кентавр. – Линия финиша у автоматического маяка. Любой из наших кораблей, оказавшись рядом с ним, активирует маяк при помощи своего темпорального поля – и победа будет зафиксирована.
– Рене? – спросил Мило.
– Ты ему позвонил, – напомнил Корда. – Я всего лишь группа поддержки.
– В таком случае я принимаю пари, – проговорил Мило. – Мы побеждаем, ты сдаешься. Ты побеждаешь – получишь шанс сбежать, и не более того. Я не оставлю попыток тебя отыскать.
– А я и не надеялся на это, – сказал Алакра и потушил сигару. – Потому и не предлагал тебе ничего подобного. Выводите свои корабли на старт. Я собираюсь подняться чуть повыше, чтобы мы случайно не активировали какие-нибудь другие суда, находящиеся в стасисе, или репортеришек.
– Отличная мысль, – согласился Мило.
– Когда будете готовы, – продолжал Алакра, – я выстрелю ракетой с консервированным временем, чтобы она включила стартовый маяк. После этого у вас будет десять секунд на то, чтобы начать гонку.
«Коломбина» и «Сорокопут» заняли позицию рядом с «Веселым Роджером». Тонкий зеленый луч вырвался из носа корабля Алакры и рассыпался мириадами искр рядом с ромбовидной фигурой, стоящей сбоку и впереди. Она завращалась на своем основании, цвета радуги вспыхивали по очереди и гасли.
– Один одна тысяча, – начался отсчет. – Два одна тысяча…
Коломбина фыркнула:
– У Алакры странное чувство юмора.
– Будем надеяться, что у него есть чувство юмора, – сказал Корда и положил руки на рычаги панели управления. – Тут Мило достаточно сильно рискует.
На счет «восемь» «Веселый Роджер» сорвался с места и устремился вперед.
– Фальстарт! – завопила Коломбина, когда Корда бросился вдогонку.
– На Фортуне, – мрачно напомнил ей Корда, – можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. Подозреваю, что Алакра думает, будто обманул нас самым честным образом.
Он услышал, как выругался Мило.
Корабли неслись вперед по сложной трассе, проложенной среди пояса астероидов – те начинали чуть заметно двигаться, когда темпоральное поле «Веселого Роджера» выводило их из стасиса, создавая дополнительную сложность для мчащихся сзади преследователей.
– Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по меньшей мере, такое же умное, – сказал Корда Коломбине. – Наши корабли мощнее, но Алакра знает трассу, кроме того, «Веселый Роджер» легче справляется с поворотами. Ну-ка, передай Мило, чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
Не дожидаясь ответа. Корда вывел «Коломбину» из плоскости, в которой проводилась гонка. Изучив обстановку перед «Веселым Роджером», он нашел подходящий астероид.
– Би, заряди ракету консервированным временем, – приказал Рене, рассчитывая прицельную траекторию. – Выстрелишь, едва она будет готова.
Корда почувствовал, как едва заметно содрогнулся корабль, когда Коломбина зарядила ракету.
Алакра приближался к астероиду. Если «Веселый Роджер» промчится мимо до того, как в астероид попадет ракета Корда, они наверняка проиграют гонку.
– Стреляю, босс! – доложила Коломбина.
– Спускайся назад, на маршрут, – велел Корда, – и возьми на себя пилотирование. А я займусь расчисткой дороги от попадающихся на пути камней и обломков скал.
Обратившись к панели управления оружием, он заметил, что ракета разнесла астероид на мелкие части. Как Корда и предполагал, Алакра снизил скорость и метнулся в сторону, чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
