Офицеры молчали.
- А если вас... - начал артиллерист и осекся, подбирая слово.
- Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что "Зигфрид" не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.
- Но у нас приказ капитана... - произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.
- Его-то уж вы давно нарушили, - улыбнулся я. - Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли? '
- Дух переводили...
- Не осуждаю, сам с ног валился... За дело! Налаживайте резервные каналы. Только никого не вызывайте. Прежде осторожно посмотрим, что делается на корабле. Такая возможность будет?
Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.
- Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном - не сносить нам головы!
- Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! - Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. - Ну что, скоро?
- Сейчас, господин генерал... Еще минута.
- В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?
- Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника... - ответил артиллерист.
А его товарищ дополнил:
- Капитан к нам прямо из лазарета явился.
- Из лазарета? Он что, ранен? - спросил я.
- Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали...
Меня аж подбросило.
- Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?
- Да. - Офицеры переглянулись. - Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа... Но как вы догадались?
Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:
- И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! - От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!
"Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост благо, все закоулки "Зигфрида" превосходно знает, - перебил находившихся в нем людей, - это не трудно, мне ль не знать, - открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята - очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: "Зигфрид" беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, - говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: "Зигфрид" слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже... Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там..."
Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!
- Вы уснули?!
- Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.
- Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. - Я обернулся к караульному лейтенанту: - Ты с дальней связью управляться умеешь?
- Могу.
- Бегом в рубку. - Я объяснил ему, что надо делать. - О результатах доложить сразу!
- Есть! - Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.
Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор - тот самый, защищенный излучением, - просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:
- Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри - ничего. Зачем такая?..
- Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.
- Точно, - вставил я. - К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.
Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт "Зигфрида" ступило пятьдесят два вражеских солдата.
- В таком темпе - больше трехсот в час, - покачал головой артиллерист. - Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее...
Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.
- Все, хватит, - приказал я. - Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.
...Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. "Зигфрид" хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.
