Луня, раздевшись, с содроганием вступил в темную воду - за добычей вплавь надо было добираться. Боялся он, что какая-нибудь водная нечисть в озере окажется, все ж не в чистом ельнике лежит оно, в Черном лесу проклятом. Но - обошлось, и выудив из воды всех уток, Луня без всякой помехи вернулся на берег.
То-то пир был в этот вечер у них, то-то праздник! Набив животы, отдыхали путники, на всякий случай стан чуть в стороне, под лесным укрытием, разбив. Потом Луня шитиков в воде насобирал, и на вечерней зорьке рыбалить собрался, благо, отыскалась в котомке волховской среди чародейных вещей обычная леса из конского волоса и пара крючков бронзовых.
И тут не подвело озерцо - жирные караси в нем водились, и трижды наживку пришлось роду по отмели собирать, пока совсем не стемнело. Рыбу, полсотни золотистых крепких карасиков, в один из трех мехов для воды покидали, да засыпали солью каменной из Корчева Дома, ножом её покроша.
Теперь какой-никакой припасец имелся, и люди воспрянули духом - две семидицы идти осталось, как-нибудь добредем... Однако краткий миг передыха скоро закончился - середь ночи Зугур, что в дозоре у озерного берега был, тишком поднял всех и шепотом сказал, указывая на ту сторону озера:
- Идет кто-то, не иначе, беры. Голоса я вроде слыхал, и ветки трещали. Так только по своим вотчинам ходят, где бояться некого.
Шык, чары дальнего слуха сотворив, подтвердил, мрачнея:
- И впрямь беры, и числом большим, десятка три, не меньше. А что всего хужее - сюда топают, озеро вкруг обходят. Ховаться надо, в лес уходить...
- Если нас они ищут, то в своем-то лесу в миг словят, небось, каждую елку тут знают. - возразила вдруг Руна.
- Так и чего? Тут сидеть, дожидаться? - Зугугр удивленно поглядел на девушку: - Или ты ратиться с ними собралась? Волхв сказал - много их, не одолеем.
Руна досадливо дернула плечом, горячо зашептала:
- Дед мне сказывал, когда малая ещё я была совсем, былины всякие, родские все больше. Он хоть по-гремски говорил через чурбан в пеньки, а помню я - в одной из былин о том рассказ был, что роды, когда ворог пришел на землю их, доглядчика послали, и тот под водой день сидел, за находчиками доглядывая, и сам не утонул, жив остался...
- Ну, так то ж былина... - недоверчиво протянул Зугур, но Шык остановил его:
- Погодь-ка, Зугурушка! То-то и оно, что былина, было это значит, в самом деле было. Ай, молодец, девка! А мне, дурню старому, и в голову такое не пришло. Беры нас в лесу искать будут, а мы под водой отсидимся!
Зугур, поглядев на Шыка и Руну, словно на ума лишившихся, повернулся к Луне:
- Хоть ты меня вразуми, Лунька. Как под водой дышать? Ведь не рыбы мы, и не лягухи зеленые. Или чародейство какое волхв учинить собирается?
Луня пожал плечами:
- Вон, у волхва и спроси, а я сам не вразумлюсь никак. Одно только хочу сказать - торопиться надо, я уже и без чар всяких беров слышу, скоро поздно будет...
Шык, встревожившись, прислушался, подскочил, как молодой, и откуда силы взялись?
- Бегом, за мной, но тихо! - приказал вполголоса, и путники, похватав мешки и оружие, прянули меж темно-серых стволов, словно семейство оленей, вспугнутое неострожным охотником.
Шык первым выскочил на берег озера. Темень стояла - глаз коли, обычные камыши и тростник не светились, как растения Черного леса, и лишь звезды тускло отражались в непроглядной воде озера. Волхв, выхватив из-за онуча нож, срезал пучок тростинок, быстро отхватил листья и бросил подальше в воду.
Говор беров и треск веток приближались, вскоре воины Чернобога должны были появиться на том берегу. Шык, обрезав лишнюю длину, вручил каждому из путников по тростинке, быстро прошептал, в основном для Зугура - Луня уже все понял, былин-то и он в детстве слыхал не мало:
- Нос шепкой надколотой зажми. Один конец тростины в рот возьми, сам под воду опустись, ну, а другой наружу выставь. Да, меч в дно воткни, крепко, надежно, за него держаться будешь, чтоб не всплыть ненароком. Сиди под водой и дыши, а сам сердце слушай, чтобы не заходилось. Три раза сердце стуканет - вдохни немного. Три раза стуканет - выдохни. Понял, бестолочь вагаская? Ну все, топиться пошли, но т-и-ихонько чтоб, без плеска, без хлюпа. И под водой тишком всем сидеть, не баламутить, и тростины ровно держать, а то вдруг углядят вороги, что весь тростник прямой, а одну былину согнуло - тут нам и конец... Я сам знак подам, когда вылезать, а до того никшнуть, сидеть и не вертухаться!
- Лунька, ты днем купался, вода хоть теплая? - на ухо спросил Зугур Луню, но через миг, вступив вслед за промолчавшим побратимом в озеро, сам себе и ответил:
- Могла б и теплее быть...
И только скрылись под водой головы путников с зажатыми в зубах тростинками, как меж черных елей на другом берегу среди непроглядного мрака ночи заколыхались ещё более черные, ещё более непроглядные пятна - беры.
Глава восьмая.
Меч Ар-Вала.
Луня, сидя на мехе с карасями - чтоб не всплыли, обоими руками держался за воткнутый в дно между ногами Красный меч, задрав голову, дышал через тростинку, как Шык учил, и думал, благо, делать больше нечего было, а бояться и трястись надоело уже:
"Руна рядом, вот она, подле сидит, локтем её коснуться можно, остальные тоже тут, не нашли беры нас пока, и если все путем пойдет, и вовсе не найдут. Рассвет скоро. Может, ушли беры? Но Шык знак не подает, значит, сидеть надо. Оно и не тяжко, но одно плохо - холодно больно, но уж ладно, потерплю, на Ледяном хребте не замерз, и тут не околею."
Дальше думы Лунины понеслись, и превидился ему большой рубленный дом на зеленом косогоре у дубового бора, на берегу широкой, полноводной реки. К дому пристроен сарай для скотины, сеновал высокий, погреб рядом да огородка, внутри которой грядки с луком, капустой, свеклой, морковью.
Вот и сам Луня по приречной дороге идет, коня, в телегу с сеном запряженного, под узцы взяв, а навстреч ему выбегает из дому Руна, а за ней ребятишек двое - мальчонка и девочка. Подает жена мужу жбанчик с квасом напиться посля трудов дневных. Детишки к отцу тянутся, и Луня одаривает их "лисичкиным гостинцем", туеском с ягодами земляничными да парой репок печеных.
Вечереет. Солнце за реку опускается, спадает жара дневная. Скотина в сарайке накормлена, подоена, семья в избе вечерять садиться. Поклонившись идолам Мокоши да Рода, режет Луня каравай житный, Руна большой деревянным черпаком кашу парящую по мисам раскладывает. Детишки ложки берут, неумело еще, но важно, зажав в кулачонках орудия харчевые, кашу набирают, к ротикам тянут. Улыбаются родители, на чад своих глядя, и нет на земле большего счастия, чем это...
Луня словно очнулся, едва тростину изо рта не упустив. Размечтался, дурень! Тут, того гляди, жизнь за так отдашь, а все счастье блазнится, все к покою тянет, к жизни простой да безбедной. Хотя, может всегда у человека так? Когда в походе он, когда кажный миг умереть может, покоя ему хочется, уклада жизненного ровного да гладкого. А как наступит покой тот, сердце маятся начнет, тянуть куда-то, звать, толкать на шубутенья разные, манить в дали далекие...
