— Выходят из строя машины, доставшиеся нам от предков. Рано или поздно они ломаются, а мы уже не можем ни починить их, ни построить заново. Еще пара веков, и мы скатимся в каменный век, вернее, окончательно станем рыбами. Мы утратим остатки культуры, забудем свое великое прошлое и будем не способны к контакту. И тогда ни один, даже самый дотошный ксенолог не отличит нас от других морских животных.
Археолог знал, что полностью приспособленные к среде высокоразвитые существа самодостаточны и не имеют стимула к развитию. Как, например, земные дельфины. А головастики, похоже, слишком хорошо адаптировались к океану. Без техники их цивилизация и впрямь обречена. Когда-нибудь Карантин можно будет снять за полным отсутствием на Тиугальбе разума.
* * *
— Наша цивилизация тоже противостоит Лиге, — хмуро произнес Непейвода. — Но она слишком слаба, чтобы вступать с ней в схватку. Максимум, чего мы добились — смогли запретить любые посещения ФФФукуараби.
— Чуть не забыл вас предупредить…— произнес головастиков начальник. — Те сапиенсы, которые узнают о нашем существовании, долго не живут. Лига слишком боится утечки информации.
Тиугальбец замолк и, словно забыв о существовании пленников, начал снова и снова мерить озерцо из конца в конец. Он уходил под воду, выныривал у противоположного берега, делал разворот и плыл обратно. На одну ходку уходило десять секунд — головастиков начальник носился как угорелый. Быть может, он хотел похудеть?..
— Простите, что отвлекаю! Ваше Темнейшее Всплывательство! — воскликнул Платон, когда голова местного начальника в очередной раз ненадолго показалась на поверхности. — Что вы собираетесь с нами делать?
Тиугальбец, словно в раздумье, беззвучно открывал и закрывал безобразный рот.
— Я знаю, что золотой горшок — у вас, — ни с того ни с сего: заявил Непейвода. — Вы отдадите нам? — И он был прав.
Головастиков начальник шлепнул по воде лапами, и полетевшие брызги окропили скафандры напарников.
— При одном условии, — медленно заговорил тот. — Вы запустите нашу информационную бомбу в Сеть. Галактика должна узнать о преступлении Лиги, о судьбе Тиугальбы.
— Обещаем! — тотчас воскликнул Двунадесятый Дом. — Каких гарантий вы хотите?
— Честного слова будет достаточно, — великодушно произнес тиугальбец. — Конечно, если ваш командир останется у нас в заложниках.
— Командир? — переспросил Дом.
— Тот, кто руководил работами с лодки. Так будет надежнее всего…— развел лапами головастиков начальник. — Мы обеспечим ему достойные условия и будем с нетерпением ждать известий.
Значит, остававшегося на корабле разумного гриба, который не копался в иле, а только наблюдал за археологическими мучениями со стороны, тиугальбцы приняли за начальника. Вот уж действительно: не знаешь, где найдешь, где потеряешь!
— Но ведь он уплыл! — включился в игру Непейвода. Сейчас важно было соблюсти меру — не перемудрить, но и не проколоться, посчитав, что твой противник — круглый идиот.
— Ваша лодка совсем рядом. Свяжитесь с ней и позовите командира сюда.
— Он не такой дурак, — возразил тиугальбцу ходячий муравейник. — Надо показать ему горшок. В шлемах имеются видеокамеры. Можно передать изображение…
После недолгого молчания головастиков начальник буркнул:
— Ваш холодильник сейчас принесут. Мы давным-давно слушаем ваши переговоры и заранее приготовили его.
Напарникам вернули шлемы. Острия гарпунов по-прежнему упирались им в хребет. Два головастика приволокли золотой горшок, который так долго и мучительно искали Дом и археолог. Бок тускло поблескивающего горшка имел небольшую вмятину, что не укрылось от муравьиного взора. Непейвода вздрогнул и едва сдержался, чтобы не броситься к холодильнику.
— Теперь вы довольны? — всплыл из глубины озерца Его Темнейшее Всплывательство.
— Мы должны убедиться, что личинки на месте и с ними все в порядке, — стальным голосом произнес Двунадесятый Дом и, не обращая внимания на предупреждающий крик Платона и булькающий вопль охранника, кинулся к горшку.
Абориген не стал стрелять — приказа не было. Он прошлепал по бережку, снова очутился позади пленника, который стоял на коленях, и приставил гарпунное ружье к его затылку.
— Ладно, — нехотя согласился Его Темнейшее Всплывательство-Только поживей.
Окошечко индикатора на боку золотого горшка помутнело, и было не разобрать, какого цвета огонек там горит. Но даже если он зеленый, где гарантия, что внутри снова не окажутся бифштексы? Клеточки, образующие грудную клетку ходячего муравейника, начали проталкивать наверх, к горловине скафандра собственный индикатор, доселе хранимый в недрах его фальштела.
Приставленный к Непейводе охранник дрожал от напряжения. Ружье ходило в его руках, царапая наконечником гарпуна затылок пленника. А Дом тем временем совершал конвульсивные движения — будто кошка, срыгивающая птичий скелетик. И вот в голове его разверзлась дыра. На свет божий показалось нечто вроде небольшого амулета с тускло-серым камнем. Охранник забулькал в ужасе, а головастиков начальник закричал:
— Прекрати! Будем стрелять!
— Что именно я должен прекратить? — усмехнулся Двунадесятый Дом. Испорченная голова ничуть не мешала ему говорить.
— Все! — рявкнул Его Темнейшее Всплывательство.
* * *
— Но вы же разрешили проверить содержимое горшка. Вот я и достал индикатор.
— У вас в теле… целый склад? — запинаясь, произнес головастиков начальник.
— Только самое необходимое.
Потом он медленно поднял руку, демонстрируя мирные намерения, и вынул из головы амулет. Стоило ходячему муравейнику поднести его к золотому горшку, блеклый камушек вспыхнул ослепительным зеленым светом и запульсировал.
— А посмотреть разве не надо? — осведомился наученный горьким опытом Платон. — Давай вместе. — Ему было любопытно.
Поиграв желваками, Непейвода молча кивнул. Оставаясь на прицеле, археолог медленно подошел к напарнику.
У горшка не было электронного замка (он бы испортился за столько лет) — только механический. Отомкнув его с помощью специально обученных клеточек, муравейник откинул верхнюю крышку. Под ней виднелось заиндевелое окошечко. Дом протер рукой пластину горного хрусталя, и склонявшийся над горшком археолог увидел в глубине сосуда больше десятка желтовато-белых продолговатых штуковин. Замороженные личинки напоминали Платону легендарные блинчики с мясом, которыми питалось население Земли тысячу лет назад.
— Ты доволен? — спросил муравейник, плотно закупоривая золотой горшок.
— По крайней мере, теперь я уверен, что третий раз лететь сюда уже не придется.
