Наряду с теоретиками, математически обосновавшими концепцию "звездолёта прямого луча" и внимательно следившими за подготовкой эксперимента, на борту "Молоха" находилась группа оппонентов, категорически выступавших против "нуль-транспортировки", апеллируя не менее вескими аргументами: искусственно создать "норы", используя внешний источник энергии, невозможно в принципе, потому что на это самой природой наложен запрет. Особого антагонизма в среде учёных не наблюдалось, поэтому все они разместились в общем зале, имея доступ к одной и той же информации. Здесь же находился комиссар секретариата безопасности, отвечавший за соблюдение всех мыслимых и немыслимых норм. Вероятность несчастного случая была, но она оценивалась цифрой с десятью нулями после запятой.
Бионики закончили подготовку амниона в срок. Осторожно поместили внутрь кокона оператора, после чего специальная группа доставила весь комплекс в приготовленное на астероиде сооружение. Начался обратный отсчёт. Монтажную платформу вернули в ангар, весь обслуживающий персонал эвакуировали. Оставив над многокилометровым обломком дюжину следящих систем, "Молох" отошёл на пятнадцать миллионов километров и замер. Телеметрия работала исправно, непрерывно передавая потоки информации.
Когда до старта оставалось несколько минут, произошла первая заминка: сейсмодатчики зафиксировали подземные толчки. Информацию приняли к сведению, но посчитали ошибкой, — какая тектоника на мёртвой глыбе? В начале последней минуты отсчёта поступили сигналы о структурных изменениях в верхнем слое коры астероида. Эксперты-геологи сочли небольшие отклонения результатом термического воздействия гелиоконцентраторов, и эксперимент прерывать не стали. За тридцать секунд до инициации реликтона на главный пульт одновременно поступило несколько тревожных сообщений: пятибалльная сейсмическая активность, спорадическое появление фумарол, отказы силовой установки, удерживающей реликтон в метастабильном состоянии. Не без колебаний координатор принял решение — эксперимент прекратить.
Сообщение было передано на астероид, но… ничего не произошло: все датчики ослепли и оглохли одномоментно. Продолжал поступать лишь скудный ручеёк сведений непосредственно из амниона: оболочка-кокон исправно функционировала до последнего мгновения. Даже в момент взрыва, хорошо видимого без телескопов, передача данных, к удивлению всех присутствующих, не прекратилась. В район катастрофы немедленно выслали скоростной бот, но, прибыв на место, он сообщил неутешительные вести: от астероида ничего не осталось. Найти амнион также не удалось — сигналы передавала небольшая часть уцелевшей оболочки…
…Вокруг была ночь.
Ни звёзд, ни света, ни голоса…
Валерий попытался встать и застонал: к нудному звону в голове прибавилась перехватывающая дыхание боль в груди. Валерий прикрыл глаза, полежал недолго, напряжённо прислушиваясь. Звуков не было. Со слухом что-то не в порядке, подумал он и повторил попытку подняться. Получилось. Стоя на дрожащих ногах, он попробовал вспомнить, что произошло. Память долго не пускала его дальше тёмной поляны, на которой он сейчас стоял, но потом, будто сжалившись, широко распахнула створки морозного дня.
Валерий вспомнил…
С трудом переставляя ноги, он побрёл наугад, ориентируясь на слабое зарево впереди. Прошёл не больше десяти-пятнадцати шагов и заметил узкий луч света. Заторопился навстречу, однако ноги подогнулись — Валерий упал лицом вниз. Пока пробовал подняться, кто-то присел рядом.
— Лежи! — требовательно сказала Олеся. — Тебе нельзя двигаться…
— Почему? — перевернувшись, одними губами спросил Валерий.
— Кажется, у тебя сломаны рёбра…
Валерий послушно откинулся на спину. Голова кружилась, дышать было трудно.
Через минуту он спросил:
— Что с Ноком и Аришей?
Ответа не последовало.
Валерий повернул голову направо, потом налево — Олеси нигде не было. Скоро она появилась из темноты, неся в руках охапку лапника. Молча бросила пахнущий смолой ворох рядом с пилотом и сразу пошла за вторым, потом — за третьим.
— Нельзя лежать на голой земле… — сказала она бесцветным голосом, разбирая пухлые ветки.
Валерий, как мог, помогал ей раскладывать лапник, не решаясь повторить свой вопрос. В голове всё перемешалось. Дневные воспоминания накладывались на рваные красочные полотнища, родившиеся в сознании, пока он находился в забытьи. Глядя на Олесю, Валерий никак не мог рассортировать картинки на те, что произошли на самом деле и те, что явились продуктом его беспамятства.
Закончив, Олеся села рядом с ним — Валерий плечом почувствовал тепло её бедра. Узкая ладонь легла на его лоб.
— У тебя жар… — тихо сказала она.
— Пройдёт… — хрипло ответил Валерий.
Помолчали. Собравшись с духом, он вновь спросил:
— Ариша? Нок?..
Олеся не ответила. Она отвернулась в сторону, чтобы пилот не увидел её слёз. Валерий нашёл её руку, успокаивающе погладил.
— Что там произошло?..
Олеся рукой прикрыла дрожащие губы и с трудом заговорила:
— Когда ты пытался открыть дверь, цоколь станции уже на метр опустился в землю. Отовсюду потекла пенистая жидкость… Она почти мгновенно застывала, превращаясь в пористое покрытие. Ты всего этого не видел, продолжая крутить колесо. Я пыталась предупредить, что никакого шлюза за дверью уже нет — на его месте пузырилась всё та же быстротвердеющая пена. А потом купол станции провалился вниз, и волной воздуха меня сбило с ног. Вокруг всё завертелось, закружилось… Когда вскочила на ноги, от станции осталась одна воронка, быстро заполнившаяся клейким веществом. Тебя нашла у самой кромки леса. Накрыла ветками, чтобы не замерз, а сама долго бродила вокруг… Отыскала твой чемоданчик, перчатку, плёнку. Аппарель почти не пострадала, только один край осыпался… Когда наступил вечер, включила фонарь. Мне показалось, что он стал светить ярче. Я вспомнила твои слова о тритии и испугалась — вдруг пена радиоактивная! Такое может быть?
— Не знаю… — после недолгого раздумья ответил Валерий.
Девушка вздохнула.
— И я не знала. Подумала, будет лучше, если мы на километр-другой спустимся вниз…
— А как ты меня дотащила?! — удивился Валерий.
— На волокуше… — пожала плечами Олеся. — Три длинных ветки обвязала плёнкой, сверху положила тебя и потащила. Потом вернулась за всем остальным. Когда возвращалась, ты и очнулся…
Валерий устало откинулся на спину. Что-то прояснилось. Не всё — лишь малая часть запутанных событий.
Пошарив по карманам, нашёл зажигалку-флеймер, протянул Олесе.
