Настал черед Корды обдумать слова Алакры. Теперь, когда им с Мило известен секрет, они справятся со своей задачей достаточно быстро. Он кивнул.
Мило тоже, но он колебался, прежде чем полностью согласиться на условия сделки.
— А каков маршрут гонки?
Алакра нажал на кнопку, и на экранах Мило и Корды появилась яркая карта пояса астероидов, расположенного рядом с солнцем. Трасса была выделена розовой, светящейся линией — того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
— Вот, — заявил кентавр. — Линия финиша у автоматического маяка. Любой из наших кораблей, оказавшись рядом с ним, активирует маяк при помощи своего темпорального поля — и победа будет зафиксирована.
— Рене? — спросил Мило.
— Ты ему позвонил, — напомнил Корда. — Я всего лишь группа поддержки.
— В таком случае я принимаю пари, — проговорил Мило. — Мы побеждаем, ты сдаешься. Ты побеждаешь — получишь шанс сбежать, и не более того. Я не оставлю попыток тебя отыскать.
— А я и не надеялся на это, — сказал Алакра и потушил сигару. — Потому и не предлагал тебе ничего подобного. Выводите свои корабли на старт. Я собираюсь подняться чуть повыше, чтобы мы случайно не активировали какие-нибудь другие суда, находящиеся в стасисе — или репортеришек.
— Отличная мысль, — согласился Мило.
— Когда будете готовы, — продолжал Алакра, — я выстрелю ракетой с консервированным временем, чтобы она включила стартовый маяк. После этого у вас будет десять секунд на то, чтобы начать гонку.
«Коломбина» и «Сорокопут» заняли позицию рядом с «Веселым Роджером». Тонкий зеленый луч вырвался из носа корабля Алакры и рассыпался мириадами искр рядом с ромбовидной фигурой, стоящей сбоку и впереди. Она завращалась на своем основании, цвета радуги вспыхивали по очереди и гасли.
— Один одна тысяча, — начался отсчет. — Два одна тысяча…
Коломбина фыркнула:
— У Алакры странное чувство юмора.
— Будем надеяться, что у него есть чувство юмора, — сказал Корда и положил руки на рычаги панели управления. — Тут Мило достаточно сильно рискует.
На счет «восемь» «Веселый Роджер» сорвался с места и устремился вперед.
— Фальстарт! — завопила Коломбина, когда Корда бросился вдогонку.
— На Фортуне, — мрачно напомнил ей Корда, — можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. Подозреваю, что Алакра думает, будто обманул нас самым честным образом.
Он услышал, как выругался Мило.
Корабли неслись вперед по сложной трассе, проложенной среди пояса астероидов — те начинали чуть заметно двигаться, когда темпоральное поле «Веселого Роджера» выводило их из стасиса, создавая дополнительную сложность для мчащихся сзади преследователей.
— Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по меньшей мере, такое же умное, — сказал Корда Коломбине. — Наши корабли мощнее, но Алакра знает трассу, кроме того «Веселый Роджер» легче справляется с поворотами. Ну-ка, передай Мило, чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
Не дожидаясь ответа, Корда вывел «Коломбину» из плоскости, в которой проводилась гонка. Изучив обстановку перед «Веселым Роджером», он нашел подходящий астероид.
— Би, заряди ракету консервированным временем, — приказал Рене, рассчитывая прицельную траекторию. — Выстрелишь, едва она будет готова.
Корда почувствовал, как едва заметно содрогнулся корабль, когда Коломбина зарядила ракету.
Алакра приближался к астероиду. Если «Веселый Роджер» промчится мимо до того, как в астероид попадет ракета Корда, они наверняка проиграют гонку.
— Стреляю, босс! — доложила Коломбина.
— Спускайся назад, на маршрут, — велел Корда, — и возьми на себя пилотирование. А я займусь расчисткой дороги от попадающихся на пути камней и обломков скал.
Обратившись к панели управления оружием, он заметил, что ракета разнесла астероид на мелкие части. Как Корда и предполагал, Алакра снизил скорость и метнулся в сторону, чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
— Автоматическая защита «Сорокопута» уничтожила ближайшее препятствие, путь для Мило свободен, — сообщила Коломбина. — Теперь он возглавляет гонку.
Корда кивнул, все его внимание было сосредоточено на расчистке тропинки, по которой Коломбина должна была вернуть корабль на трассу. Он слышал, как тихонько загудели двигатели, когда компьютер увеличил скорость. В обычной ситуации корабль без проблем сам бы справился с оружием и высокой скоростью, однако консервированное время создавало дополнительные трудности. Корда надеялся, что двигатель выдержит и не сгорит до того, как они обойдут Алакру.
— Алакра произвел переориентировку на трассе, — доложила Коломбина. — Босс, прекрати огонь! Это не скала, а мина! Не стреляй в нее!
Корда быстро изменил прицел. Оказалось, Алакра гораздо умнее, чем он думал. Владелец вселенной, по всей видимости, сообразил, что собирается сделать Корда, как только тот выпустил ракету, и, уводя «Веселый Роджер» подальше от места взрыва, сбросил по дороге несколько мин.
— Мы впереди, босс! — взвизгнула Коломбина. — Мило приближается… Мило прошел маяк… выключаю ненужные системы…
Ее голос исчез вместе с огоньками, а заодно и стих вечно присутствующий рокот системы жизнеобеспечения. Корда почувствовал, как его вытолкнуло из кресла; он не свалился на пол только благодаря тому, что был пристегнут ремнем.
А потом так же мгновенно вспыхнули огни и вернулась сила тяжести. Снова заработала система жизнеобеспечения.
— …чтобы сделать последний рывок, — договорила Коломбина.
Корда посмотрел на экран. Они промчались мимо маяка, обозначающего финиш. «Веселый Роджер» отставал на полкорпуса и, вне всякого сомнения, пришел третьим.
— Мы победили! — радостно завопил Корда. Алакра подал им сигнал. Когда на экране появилось его лицо, Корда заметил, что у кентавра сияют глаза.
— Восхитительная гонка! — объявил он. — Отличные корабли и великолепная тактика. Теперь, следуя законам Фортуны, я сдаюсь в плен Мило. Стороны Света получили приказ не трогать вас и ваших друзей. Я покину «Веселый Роджер» в спасательной капсуле, а вы меня подберете.
— Я принимаю твою ставку и твою сдачу, Алакра, — кивнув, произнес Мило.
Корда стоял на страже, когда Мило вылавливал Алакру. А потом они вернулись на Фортуну, чтобы снова запустить в ней время и устроить Арабу, который собирался задержаться, с наибольшими удобствами.
Стороны Света, хотя и были явно расстроены поражением Алакры, добросовестно выполнили его обещание. Арабу было позволено перевести кредиты, имеющиеся на всех счетах, на свой. Располагая этой суммой и получая приличные деньги в качестве глифнодиста, он будет чувствовать себя на Фортуне вполне комфортабельно.
