Несколько дней отряд пробирался через заросли, с трудом прокладывая себе дорогу. Животные окончательно выбились из сил и поминутно останавливались. Приходилось чуть не силой тащить их на себе. Конца пропасти не было видно. Вероятно, она тянулась на десятки миль. Край ее то отступал за нагромождения скал, то вновь появлялся на открытых местах.
- Так может продолжаться до бесконечности, - сказал как-то Грасильяму, когда отряд остановился на ночевку. - Наша попытка найти естественный спуск в каньон не удалась. Надо будет сплести лестницу из лиан, как это сделал приятель Саора. Но нам придется разделиться. Двое останутся здесь с припасами и мулами. А вниз отправятся, - в голосе профессора зазвучали торжественные нотки, - я, профессор Элиас Гароди и... - с минуту Грасильяму разглядывал Жоана и Сергея, как бы прикидывая в уме, кто из них достойней, - ...и Саор Гратшоф. На плато останутся Жоан Кольеш и Таларино ожидать нашего возвращения - столько, сколько будет сказано в инструкции, которую получит Жоан. А сейчас за работу, друзья!
- Почему вы не берете меня с собой, профессор? - обиженно спросил Жоан у Гароди.
- Не обижайся, дорогой. Эваристо прав. Саор более ловок и приспособлен для работы в джунглях. Он заменит нам проводника. Тебе поручается очень ответственное дело. Если с нами случится недоброе, ты будешь знать, где искать нас...
Сооружение гигантской лестницы из лиан, подготовка к спуску заняли три дня. Профессор Грасильяму всех поторапливал, покрикивал, шутил, стараясь шутками развеять грустное настроение. И когда наступило время разлучаться, он попрощался с Жоаном так, будто бы отправлялся в небольшую увеселительную прогулку, а не в преисподнюю. Он похлопал юношу по плечу, крикнул: "Бодрись!" и сунул в руки пакет, на котором была написана дата вскрытия - через десять суток.
- Ну, до скорой встречи, дружок! Все может случиться, - Грасильяму обнял Жоана и Таларино и первым ступил на зыбкую ступеньку лестницы. Когда его голова скрылась за выступом, последовал профессор Гароди. Последним спустился Сергей с привязанным за пояс концом тонкой бечевы, к которой они должны будут привязать записку, когда достигнут дна пропасти.
- До скорой встречи, Жоан! - донесся из пропасти приглушенный крик Сергея.
И Жоан и Таларино остались одни.
Глава 22
В долине злых чаков
Прошло три месяца. От экспедиции профессора Грасильяму не было никаких вестей. О ней уже стали забывать, как вдруг в газетах появилось краткое сообщение из Обидуса о том, что туда из глубины джунглей пришел сотрудник Национального музея этнограф Жоан Кольеш, считавшийся погибшим при авиакатастрофе. "Жоан Кольеш утверждает, - говорилось в сообщении, - что он встретился в джунглях с экспедицией профессора Грасильяму, но комментировать этот факт категорически отказался, заявив, что подробности будут опубликованы в ближайших номерах журнала "ПГО" - "Проблемы. Гипотезы. Открытия".
Эта набранная нонпарелью заметка заинтересовала только ученых, но когда в упомянутом журнале началась печататься обещанная публикация, о ней заговорили все. После скандального "процесса 43-х", раскрывшего крупнейшую аферу в близких к правительству кругах, это была сенсация "номер один". "
Научное открытие или бред сумасшедшего?" "
Переворот в этнографической науке!" "
Русский коммунист в джунглях!" "
Лакорийцы существуют! Они - потомки пришельцев из космоса!" "
Красные намереваются захватить богатство индейского вождя Таме-Тунга!"...
Множество других подобных крикливых заголовков и аншлагов запестрели на газетных полосах. Что же за публикацию поместил сугубо научный журнал, если она вызвала такой ажиотаж?
Это был дневник профессора Эваристо Грасильяму, доставленный Жоаном Кольешом из глубины джунглей.
В своем предисловии Жоан рассказал историю своего и Сергея Грачева чудесного спасения, обо всем пережитом ими в джунглях, о прощании с отрядом профессора Грасильяму и о том, что произошло после.
Как и было обусловлено, через три часа после того, как группа профессора Грасильяму начала спуск в пропасть, Кольеш вытянул бечеву. На конце ее в кожаном мешочке была прикреплена записка, в которой сообщалось, что спустились все трое благополучно. Дно каньона глубиной 2470 метров. Здесь протекает бурный и широкий ручей. Отряд выступает дальше.
Через пятнадцать дней Жоан, не имея вестей от ушедших, вскрыл пакет. В нем оказался другой пакет, на котором была надпись: "Жди еще пятнадцать суток и тогда вскроешь. Грасильяму". "
И вот кончились тридцатые сутки ожидания, - описывает события последующих дней Жоан Кольеш. - Наступил час, когда я должен был вскрыть пакет. В нем было распоряжение профессора Грасильяму, если от него не будет в течение полугода вестей, мне обратиться к сеньору X. (имя этого человека разглашать запрещалось) и получить у него часть денег на снаряжение вспомогательной экспедиции в долину Золотого Дракона. Профессор Грасильяму выразил надежду, что остальную часть нужной суммы субсидирует Географическое Общество.
Экспедиция должна состоять только из индейцев и кабокло и только под моим начальством. Профессор Грасильяму от своего имени и от имени моего шефа профессора Элиаса Гароди категорически запретил мне нигде, ни при каких обстоятельствах не открывать местонахождения долины Золотого Дракона.
Утром следующего дня мы должны были отправиться в путь. На рассвете меня разбудил проводник Таларино. Он держал в руках толстый пакет, испачканный кровью. В верхнем правом углу пакета было приклеено птичье перо, а ниже знакомым почерком профессора Грасильяму подписано мое имя. Откуда взялся пакет, Таларино толком не мог сказать. Как понял я из его сбивчивого рассказа, Таларино на дежурстве вздремнул и проснулся, как он выразился, скорей "по толчку сердца", то есть, инстинктивно, нежели от шума. Перед ним лежал пакет.
Внутри оказались публикуемые ниже дневники профессора Грасильяму и коротенькая записка, в которой профессор разрешал, в случае надобности, опубликовать его дневники и указывал адрес, куда я обязан передать на хранение их оригиналы.
Думается, необходимость опубликования дневников возникла.
Нельзя, чтобы клеветнические измышления заслонили истину! Ради этого и предлагаются вниманию читателей журнала "Проблемы. Гипотезы. Открытия" дневники профессора Эваристо Грасильяму". И подпись: "Жоан Кольеш".
Ниже публиковались записки профессора Эваристо Грасильяму, доставленные столь таинственным образом: "
Третий день идем по дну пропасти без особых приключений. Как я и думал, проход в каньоне есть. Сегодня подошли к какому-то очень странному месту. Похоже, что стены каньона обработаны человеческими руками, слишком уж они гладки, точно отшлифованы. Ручей исчез под землей. Дно пропасти ровное, покрыто тончайшим песком. Удивительно, что совершенно исчезли камни, а вчера ими было усыпано все дно каньона. Но с другой стороны, найдено объяснение исчезновения ручья: дно пропасти незаметно, но повышается.
