– Надо было придумать для тебя причину, подтолкнуть в нужном направлении. Вот тут эта девка и подвернулась как раз вовремя. Надо же было этой дуре выйти сегодня из дома. Как раз в лапы моих доблестных инквизиторов.
– Кха… Куда?..
– К ребенку своему побежала. Надеялась увидеть. А ты не знал, что у твоего солнышка есть ребенок? – спросил Прем, заметив удивление в моих глазах. – Надо же, тебе не сказали. А как, думаешь, я мог иначе заставить ее доносить о каждом твоем шаге?
– Скотина ты, Инквизитор, – сказал я, приподнимаясь.
– А ты – почти мертвец. Ищи лекарство, тварь. Не найдешь за этот цикл – сдохнешь, как ползун. Вместе со мной сдохнешь.
Великий Инквизитор встал и вышел из комнаты.
«Раз, два, три, четыре…» – хлопнула входная дверь. Я подполз к тайнику, поднял доску – книга лежала на месте. Я прижал ее к груди и без сил повалился на пол.
Играда не рассказала Инквизитору про книгу. Не выдала.
Я засмеялся. Ответ… Я найду ответ, но не для тебя, Инквизитор.
* * *
Я шел сквозь толпу к стартовой площадке. Шел медленно, воспринимая окружающие звуки как однообразный гул, сквозь который изредка прорывались понятные фразы. Установленная на площадке ракета ожидала добровольца, готового совершить вознесение. Никто, даже Великий Инквизитор, не вправе отменить это решение.
Или помешать.
– Какой молодой. Жалко…
– А он высоко полетит, да? Он встретится с Создателем?
Кажется, рядом мелькнуло лицо Великого Инквизитора.
– Дурак! Что ты делаешь?!
Край скверны налезал на шею Према уже заметным серым пятном. На Великого Инквизитора косились и старались быстрее убраться с его пути. Синие глаза Према блестели начинающимся безумием.
– Прощай, Инквизитор, – сказал я.
А может быть, только подумал.
До ракеты оставалось двадцать долгих шагов. Можно было успеть о многом вспомнить, мысленно пролистывая страницы книги.
«Направленная генная модификация».
«Защитная реакция организма».
«Существование в условиях космического вакуума».
Я почувствовал спиной холод ракеты. Грудь и руки обхватили крепкие веревки.
– Соединись с Создателем в Вознесении! Счастья тебе на Белой Луне.
Это сказал стоящий рядом со мной инквизитор. Его рука потянулась к ракете. А где-то на границе моего восприятия в чьих-то руках бился Великий Инквизитор Прем.
«Биологическая броня».
«Защита от стартовых перегрузок и радиации открытого космоса».
– Берегись!
Инквизитор открыл на ракете клапан и, пригнувшись, отбежал в сторону. Лопнула тонкая мембрана, мощная струя газа вырвалась из сопла. Удар сдавил грудь. Веревка впилась в руки.
Рывок! Снова рывок! Это лопались в ракете межъемкостные мембраны, позволяя вырываться наружу сжатому газу. Словно стальным обручем сжало голову, перехватило дыхание. Гравитационный туннель подхватил меня и стремительно понес ввысь – в бесконечное небо, в космос между двух Лун.
Мне нечем дышать. Воздух, наполняющий мои легкие, сейчас разорвет их изнутри. От внутреннего давления лопнут кровеносные сосуды. Перед глазами серость – я больше ничего не вижу. Наверное, так приходит смерть.
А что такое смерть? Я уже умер? Я – это кто?
Я не помню. Я не ощущаю своего тела. Я лишь комок огненной боли. Судороги волнами пробегают по мне, напоминая, что я все еще жив.
И вдруг в глубине меня, где-то далеко-далеко, шевельнулось нечто непонятное. Чужое. Вспыхнуло новой болью. Но это страдание было приятным. Сладостной пульсацией оно разлилось жаром от встрепенувшегося сердца.
И я почувствовал, как в моем организме включается механизм трансформации.
Как кожа начинает твердеть, превращаясь в упругую броню, защищающую от вакуума и радиации.
Как то, что мы называли скверной, наползает на рот, полностью закрывает нос и глаза, образуя живую маску.
Как ранее спавшие железы теперь вырабатывают кислород, а на лбу открывается затянутый защитной оболочкой новый глаз. Именно им я смотрю на мир.
На черное космическое пространство.
Где-то внизу проплывает зеленая планета со своей свитой – двумя большими Лунами. А вокруг – бесконечность, наполненная мириадами звезд. Я напряг мышцы, и связывающие меня веревки лопнули, словно тонкие нитки.
И я ощутил свободу. Счастье и свободу.
Потому что я вернулся домой.
«Под действием неблагоприятных условий наш организм трансформируется, включается генетически заложенный механизм защиты. На протяжении тысяч циклов мы жили в космических станциях, и космос стал нашим домом. При нормальных условиях жизни мы вновь возвращаемся в свою первичную форму. Так было, и так будет, и не нам менять порядок вещей, заложенный далекими предками. Но помните о том, что мы – космические странники. Даже если мы осядем на планете, забудем про свое предназначение, то все равно рано или поздно механизм космозащиты даст о себе знать. Ибо космос – наша сущность, наша душа и смысл нашего бытия.
Историк Крумос. Послевоенное время. История в назидание потомкам».
Космическая станция висела неподвижной массой совсем недалеко от меня. Я достал из сумки самодельную маленькую ракету, пробил мембрану и, словно космический ползун, рывками полетел к станции.
Я попаду на станцию. Благодаря точным указаниям автора книги я знаю, как это сделать. Я активирую древние механизмы, пробужу сотни межзвездных кораблей. Соберу всех своих собратьев, выброшенных в космос. Большинство из них живы и перемещаются в пространстве неподалеку от станции. В состоянии космозащиты, когда заканчиваются внутренние ресурсы, мы впадаем в анабиоз. И можем просуществовать очень долгое время. Почти вечность. И я скажу своим собратьям, кто мы есть и кем мы были. Но среди всех спасенных я непременно найду ту, чьи волосы похожи на маленькое желтое солнышко.
А потом… Потом мы улетим туда – в далекое бесконечное пространство.
Откуда я не перестаю слышать зов Создателя.
Есть ли жизнь в Космосе?
«Странный вопрос» – сказал бы по этому поводу Ринко Лок и был бы, конечно, прав на все сто. Кому, как не ему, это доподлинно знать? Ринко – межпланетный менеджер и торговец. Он мотался по Вселенной, предлагая все, что только можно продать. Да и то, что до него продавать еще не пытались. К этому у него был особый талант. Успешный бизнес сотворил Ринко статус завидного жениха. Но милые дамы, не спешите выстраиваться в очередь! С недавних пор сердце менеджера раз и навсегда завоевала прекрасная Линси Нек.
Ринко и Линси были мирмеками, коренными обитателями планеты Ток в созвездии Гончих Швирков. Описывать, как выглядят мирмеки, – дело неблагодарное. Это знают все. Ну, почти все. Если вы из самой захудалой космической дыры, мы напомним: плотненькое, покрытое короткой буроватой шерстью тело, пушистый хвост метелкой, немного косолапые задние конечности, на которых удобно стоять, но не очень удобно бегать, чуть коротковатые передние с семью тонкими пальцами. Два больших, с густыми ресницами глаза, два уха на макушке. И самое замечательное – подвижный хоботок, под которым скрывается рот с чуть приподнятыми уголками, что создает впечатление застывшей глуповатой улыбки. Впрочем, это только впечатление. Мозг у мирмеков работает что надо, и пользоваться им они умеют. Особенно там, где можно подзаработать деньжат.
