Мисс Элена молча глядела на меня и все больше начинала беспокоиться, почему я так долго не отвечаю.
– О чем вы думаете, Майкл?
– Послушайте… если вы способны понимать, вы меня поймете, — мой собственный голос сделался каким-то чужим. — Здесь, в этом мире, в котором мы находимся, все искусственно. Да его вообще нет! Его создал сын одного свихнувшегося колдуна. Увы! Мое сердце разрывается от боли, но я должен принести эту жертву. Иного пути нет! Нет!
Пот, текущий по лицу, стал до того обилен, что попадал в рот. Руки дрожали. Пистолет, как намагниченный, все никак не мог оторваться от внутреннего кармана сюртука.
– Не понимаю, Майкл, о чем вы?
Я глянул прямо ей в глаза. Они горели искренним недоумением. И такой же искренней любовью.
– Все вокруг ложь! Вы НЕНАСТОЯЩАЯ мисс Элена! И все ваши слова… признания в любви… какая-то белка на ветке… все ложь! Иллюзия! Пустота! Ничего нет… нет! Но я должен вернуться к себе домой!
– Майкл, что вы такое несете?! — ее голос вспыхнул пламенной интонацией, а на лице впервые мелькнула тень испуга.
А я, как заведенная игрушка, которая не соображает собственных слов, скороговоркой, быстро, спешно, не желая мучить нас обоих длительными объяснениями, тараторил свое:
– Я совершил ошибку, что открыл дверь в тот чулан! Самую страшную ошибку в жизни! Теперь же я вконец вымотан и хочу назад, в свой мир, к настоящей мисс Элене.
Она смотрела на меня со все возрастающим недоумением. Да впрочем, что говорить о чувствах? Бестолку! Лишь пробьет двенадцать часов ночи, и все они превратятся в неподвижные гипсовые скульптуры! Вот кто они такие! А меня опять съедят звери! На что им всем наплевать! Все они здесь лишь красиво размалеванные куклы!
– Майкл, я совсем не понимаю вас! Объяснитесь, пожалуйста!
– Нет смысла в объяснении. Я вынужден принести жертву… — Майкла уже не существовало, отвечали его омертвелые губы.
Напускной грубостью я наконец смог подавить в себе болезненную чувственность, и быстрым движением навел дуло пистолета в ее грудь. Одно лишь мгновение отделяло ее от мнимой смерти, а меня от реальной подлости. Но палец что-то не торопился нажимать курок. Мисс Элена побледнела и отпрянула назад.
– Майкл!! Вы с ума сошли!
Я закричал, желая оглохнуть от собственных слов:
– Ты все равно не почувствуешь боли! Ты НЕНАСТОЯЩАЯ!
– Нет! Вы этого не сделаете!! — она затрясла головой, выставила вперед свою ладонь, неосознанно желая защититься ей от пуль. — Майкл, опомнитесь! Я любила вас! Я постоянно думала только о вас! Я считала вас самым благородным человеком! Что на вас нашло?! Ведь я не сделала вам ничего плохого!!
Из ее глаз брызнули слезы. А мое сердце рвалось на части.
– Кто вас настроил против меня?!
– Ты НЕНАСТОЯЩАЯ! Этот мир лишь подделка! Я хочу вернуться к своей мисс Элене, которую люблю на самом деле!
Она вытерла слезы и что-то прошептала губами, умоляюще смотря мне в глаза. Вот оно лицо, которым я так восхищался… и взгляд… и румянец на щеках… и ресницы… Она, как и я, еще надеялись, до последней секунды верили, что ЭТО не произойдет. Что-то да помешает.
Я вдруг понял, что если промедлю еще несколько секунд, то уже попросту не решусь, следовательно — Маклин не вернет меня назад, и сказочный ад будет продолжаться. Продолжаться до тех пор, пока мы все равно не придем к этой же точке. Где-то в глубине сознания рыкнул один из зверей, медведь, и это окончательно склонило мою нетвердую волю.
Раздался гром, и сверкнула огненная молния…
Она вскрикнула, прижала руку к груди, и струйка багряной крови медленной змейкой потекла по ее одежде.
Я совершил еще три выстрела.
Она упала с лошади и лежала не шелохнувшись. Принц испуганно заржал, затем склонил голову над своей хозяйкой и как-то странно посмотрел в мою сторону. Я подбежал к ней и взял ее за руку. Пульс еще прощупывался. Она едва заметно дышала и непрестанно что-то шептала губами. Одежда была вся залита кровью. Глаза смотрели в пустоту неба. Я еле-еле разобрал ее последние слова:
– Майкл… я так любила вас.
И тут чувства, искусственно подавляемые волей, вдруг вырвались наружу. Я взвыл от отчаяния, быстро вскочил на Винда и, не замечая ничего вокруг, понесся к старому кладбищу. Все время у меня перед глазами стояла кровь. Куда бы не взглянул, о чем бы не подумал — всюду пятна крови.
Ну вот и та могила… Крест, опрокинутый вверх тормашками, стал в моем понимании символом перевернутой морали. Маклин был воплощенным диаволом — от мозга до костей. Ни у одного другого мыслящего существа не хватило бы даже чисто сатанинской выдержки так издеваться над себе подобными. Я спрыгнул с Винда, подбежал к могиле и закричал:
– Маклин! Я выполнил твое условие! Возвращай меня назад!
Молчание… лишь ветер лениво шевелил сорняковую траву.
– Ты слышишь меня?!
Кладбище спало мертвым сном, как и подобает настоящему кладбищу. Я схватился за этот поганый крест, стал расшевеливать его и остервенело кричать:
– Ты обещал! Обещал! ОБЕЩАЛ!!
Наконец раздался Голос. Он слышался утомленным и немного притихшим:
– УСПОКОЙСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, БАРОН МАКЛИН ВСЕГДА ВЫПОЛНЯЕТ СВОИ ОБЕЩАНИЯ. ЕГО СЛОВО СВЯТО И НЕПРЕКЛОННО.
– Ну так чего ждать?! Возвращай меня назад!
Опять молчание… что за страсть издеваться над людьми?
– В чем дело? — спросил я.
– ТЫ КРАЙНЕ НЕНАБЛЮДАТЕЛЕН, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ВЕДЬ ТЫ И ТАК УЖЕ НАХОДИШЬСЯ В СВОЕМ МИРЕ. ОГЛЯНИСЬ ВОКРУГ.
Я оглянулся: …лес, облака, кроны сосен, под ногами — бурьян и неяркие могильные цветы. Вот проклятье! Эти миры так похожи, что сам черт не смог бы их различить!
– Ты разыгрываешь меня, Маклин?! Хочешь поиздеваться надо мной? Тебе еще мало?
В ответ Голос произнес нечто совсем странное для моих ушей:
– Я УСТАЛ И ХОЧУ НЕМНОГО ПОКОЯ… ОТДОХНИ И ТЫ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ИДИ В СВОЙ ЗАМОК.
– Но когда… когда ты успел меня вернуть?
– ЭТО БЫЛО ВЧЕРА, СРАЗУ ПОСЛЕ ПОСЛЕДНЕЙ НАШЕЙ БЕСЕДЫ.
Я почувствовал, как леденеет все внутри.
– Что?..
– ТЫ УЖЕ ПОЧТИ СУТКИ НАХОДИШЬСЯ ДОМА, И КО МНЕ ТЕПЕРЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НИКАКИХ ПРЕТЕНЗИЙ. ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ДАНО ПРАВО ЗНАТЬ ОДНУ МАЛЕНЬКУЮ ТАЙНУ: ВХОД В СКАЗКУ МОЕГО СЫНА ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ СТАРЫЙ ЧУЛАН, А ВЫХОД — ПРАКТИЧЕСКИ В ЛЮБОЙ ТОЧКЕ ПРОСТРАНСТВА.
Я еще не верил в губительный смысл его слов, все еще думал, что он меня разыгрывает, но тут вспомнил…
…действительно, после нашего последнего разговора, когда я покидал кладбище, со мной произошло нечто странное: по всему телу прокатилась как бы волна электричества, даже в глазах стало темно. Но потом все пришло в норму…
Так это и был… ВЫХОД?
Я уже не слышал собственного голоса, когда спросил:
