— Сейчас ты делаешь маленький обзорный доклад по Сэконду, потом вы с Мастером отвечаете на вопросы, потом банкет.
Подкатился кибер с подносом, уставленным высокими бокалами с соком, фужерами с шампанским. Санди выпила один бокал, остальные выплеснула себе в рот Уголек.
— Ну, начинай, — сказала она, облизнувшись. Народ уже расселся за столики. Свет слегка притух. За спиной Сандры осветился огромный стереоэкран, на который Уголек вывела вид Сэконда из космоса.
Сандра была в ударе. Это был ее день! День триумфа, о котором она даже не мечтала. Мозг работал четко и быстро. Формулировки были кратки и точны, в ответах на вопросы теоретические построения сопровождались рассказами о конкретных случаях, описаниями сцен из жизни форта. Самые сложные вопросы задавали социотехники магистра Анны. То и дело они принимались спорить громким шепотом. Через два часа девушка чувствовала себя выжатой, как лимон. На выручку пришла леди Тэрибл. Поднявшись на трибуну она заявила, что все вокруг кровожадные аллигаторы и совсем замучили бедную девочку. Хватит тянуть вверх руки, пора переходить к банкету. А чтоб никто не смог возразить, включила громкую музыку. До вопросов к Дракону дело так и не дошло. Только теперь Сандра рассмотрела, что пол, стены и потолок зала еще не выровнены, оплавленный камень не закрыт декоративными панелями. Она поискала глазами Сэма. Не нашла. Барсученок, Птица, След и другие сидели за столиками, но Скара не было. Сандра вспомнила, какое лицо было у Сэма, когда она рассказывала об Игре, и в мозгу зазвенел колокольчик тревоги.
— Уголек, Сэма со Скаром нет. Я боюсь, — зашептала она на ухо. Дважды повторять не пришлось. Уголек поняла все с полуслова. Закатила глаза, забормотала что-то. Сандра уже знала, что так дракона советуется с компьютером в очках. Вполголоса чертыхнувшись, Уголек подхватила Сандру, посадила себе на шею и рысью направилась к выходу.
— Именинницу уносят! Не по правилам! — завопил кто-то, но Уголек была уже на улице. С хлопком развернула крылья и взяла резкий старт. Такой крутой, что девушка чуть не скатилась с ее спины. Пролетев с километр, перешла на бесшумный планирующий полет. Закончила резким виражом и почти вертикальной посадкой на крошечной полянке. Мужчины отпрыгнули в стороны. Оба были обнажены по пояс, блестели от пота, тяжело дышали.
— Ну что вы за люди! Такой праздник мне испортили! Сэм, как ты мог?
— Уйди, Санди. Здесь мужской разговор.
— Ах, так? — Сандра начала стаскивать куртку. — Ты знаешь, Сэм, что здесь принято драться до смерти? Так вот, я буду драться с тем из вас, кто останется. Вы поняли? До смерти.
Мужчины растерянно переглянулись. Скар издал звук, напоминающий мычание придушенной коровы.
— Санди, тебе нельзя волноваться, — заявил Сэм.
— Может, их лбами стукнуть, — спросила Уголек.
— Нет, Уголек, пусть дерутся. — Сандра уже стянула и отшвырнула в сторону блузку. — Ну, начинайте. Я на победителя.
— Чтоб я сдох, — Скар сел под дерево и обхватил голову руками. — Эй, парень, ты и есть тот самый Сэм? Можешь меня убить, я не буду с тобой драться.
Сандра подняла с земли куртку, бросила Сэму. Самое страшное было позади. За Сэма она не боялась. Сэму можно было объяснить словами. Но жители Сэконда убедительным считали только язык оружия.
— Санди, ты что, на самом деле стала бы со мной драться? — Сэм крутил в руках куртку, будто не знал, что с ней делать.
— У Хартаханы слово — дело, — произнес Скар, забрал у Сэма куртку, натянул на себя. Сэм поднял с земли свою, отряхнул.
— Санди, я хотел тебе сказать… Выходи за меня замуж. Я тебя с маленьким возьму, отцом ему буду.
— С каким маленьким?
— С твоим.
Минуту Сандра стояла с открытым ртом, потом попросила высоким, срывающимся голосом:
— Уголек, отнеси меня к медицинскому модулю. Пожалуйста.
— Зачем, милая? Я вызову на связь его компьютер. Что ты хочешь узнать?
— Я беременна?
— Да, маленькая.
— Давно?
— С шестого местного дня после посадки. Если хочешь, можно сделать аборт. Это абсолютно безопасно.
Сандра подобрала с земли одежду, побрела в лес.
— О чем вы сейчас говорили? — спросил Скар. — Слова понятные, но я не понял…
— Санди ждет маленького.
— Это я понял. Дальше.
— Я сказала, что можно от него избавиться.
— Избавиться от моего ребенка? Да, да… она так и говорила… Она его убьет. Ты! Самая глупая в мире птица! Зачем ты… — Скар отвернулся, распластался на брюхе среди корней ближайшей елки, натянул куртку на голову. Сэм и Уголек посмотрели на него, потом друг на друга. Сэм пожал плечами.
— Эй, местный! — окликнула Уголек, оттянув в сторону еловую лапу.
— Оставьте меня одного, — донеслось из-под куртки.
— Сэм, будь другом, испарись — скомандовала Уголек.
За два часа до ужина заплаканная Сандра появилась в мастерской. Поймала за лапку первого попавшегося кибера, потащила к графическому планшету. Набросала эскиз, проставила размеры, указала материал — нержавейка. Дала заказу максимальный приоритет, какой только позволял ее индекс информированности. Вскоре кибер вернулся с готовым изделием. Сандра повертела в руках.
— Сталь не та. Должна быть как пружина. А эта гнется. Острые кромки надо скруглить, поверхность отполировать. Фиксатор слишком тугой.
Кибер убежал. Через пятнадцать минут вернулся со вторым образцом. Сандра забраковала и его. Третья попытка оказалась удачной. Примерила. Узенькую, всего семь миллиметров, блестящую металлическую полоску с изящным замочком-защелкой назвать ошейником можно было лишь условно. Довольная, Сандра убрала ее в карман, отправилась разыскивать Скара.
Ветка становится проблемой. Анна шутит, что завел себе собачонку. Девушка по-прежнему спит у меня под боком, укрываясь моим крылом. Нет, то, что она шляется днем по всему лагерю и сует свой любопытный носик во все щели, нестрашно. То, что всем и каждому с гордостью заявляет, что она моя рабыня, тоже нестрашно. Наши только усмехнутся, а местные побоятся обидеть. Но ей надо уделять время, дать образование. А свободного времени нет совсем. Хотел направить ее в учебный центр при Литмундском монастыре. Было два ведра слез, просьба выпороть, если она в чем-то провинилась, и клятвенное обещание убежать оттуда при первой возможности. Попросил биологов взять над ней шефство. Те выделили практикантку. Не знаю, как поживает биология, но практикантка научилась танцевать. С ее фигурой это полезно.
Вот так всегда. Только на краю сознания замаячила идея, как запел горн. Сигнал общего сбора. Вызываю штаб, но мой вызов переадресуется Угольку.
