Но уйти им не удалось. Стоило отряду свернуть в другую сторону, как дуб подернулся сизой дымкой и через мгновение на поляне вместо дерева оказалась стая огромных, почти полтора метра в холке, голодных волков, настроенных недвусмысленно насчет пообедать. Не сговариваясь, путешественники встали в круг, выставив оружие и готовясь к сражению. Танцор плавно вошел в центр круга, вложил меч в ножны и начал свой завораживающий танец. Хищники тем временем взяли группу в плотное кольцо, предвкушая скорую победу.
Взлетевшие камни, сучья и комья земли раскидали сотню волков за несколько мгновений. Нападавшие даже не успели понять, что произошло и не смогли убежать или уклониться от удара. Злобный вой сменился жалобным скулежом и стая оборотней-древоидов перестала представлять опасность. Люди, увидев приглашающее движение ветвей дерева, быстро двинулись с места событий, ни у кого не возникло желания задерживаться здесь хотя бы на мгновение. Примерно в получасе быстрой ходьбы перед отрядом появилась уютная полянка, со всех сторон окруженная густым кустарником.
– Ну, ты даешь, Танцор,- удивленно сказал вампир, устраиваясь возле горевшего костра,- да ты настоящее оружие массового поражения! Я, конечно, слышал о тебе, но думал, что все это сказки и выдумки менестрелей. Опасный ты тип, ничего не скажешь. Вот я только так и не понял, чем конкретно ты пользовался? Никаких заклинания я не почувствовал, только Стихии.
– Как будто танцевали,- подключился Следопыт.- Согласен, специфический способ манипулирования.
– Эй вы, манипуляторы,- возле них из ниоткуда появился старичок в рубашке-косоворотке,- я кому сказал, чтобы тихо себя вели? Устроили мне тут!
– Так это,- Назор виновато оправдывался,- я только отдохнуть предложил, уж больно местечко уютное было. Почем мне знать было, что там нежить.
– Вот я и говорю – дети малые! Древоиды, как и кикаи, на эмоциях играют, специально нужный настрой подкидывают. А раз вы хотели, они вас и обнаружили. Но ты, Танцор, зачем мои деревца обидел? Что, поаккуратнее не мог? Этих волков мне не жалко, но мое хозяйство не трожь! Если жить хотите, дальше все запирайте на замок и ни шагу в сторону!
Леший вновь пропал незаметно и неожиданно, как будто и не было его. Вампир так и не поменял боевую трансформацию, находился в постоянной готовности к сражению. Для людей это выглядело немного жутковато: крокодил, стоящий на задних ногах да еще и с крыльями. Все тело покрывали грязно-зеленые пластины, прочные даже на вид. И разговаривал он в таком виде со свистящим хрипом. В таком виде он и провел остаток дня и следующую ночь. Несмотря на претензии, леший показал отряду относительно безопасную поляну, но спать никто не смог после всех приключений каждый ожидал нападения неизвестного доселе монстра.
* * *
Рассвет следующего дня застал их уже в пути. Предыдущие приключения сплотили команду и даже вампиру теперь доверяли все. Лорд Дракон шел впереди в боевой трансформации и внимательно следил за окружающим. Маги и рыцари, не выпуская из рук оружия, старались ступать за ним след в след и наблюдали за малейшим подозрительным движением идущего во главе. Мелкая живность, как и различные монстрики, разбегались, едва почуяв высшего вампира, что людей вполне устраивало.
Вдруг, прямо на пути из густого кустарника, появился… джаск. Правда, с небольшими отличиями в виде рогов и шести ног. Зверь упрямо шел вперед и не хотел уступать дорогу людям (и не только). Граф зашипел, взмахнул мечом, намереваясь снести голову наглому животному, но его оружие бесславно отскочило от выставленных рогов. Положение спас Следопыт, выскочивший вперед. Его магический меч рассек зверя надвое, даже не встретив сопротивления.
– Я слышал о таком,- прошипел вампир,- когда-то один придурок из колдунов решил, что если у зверя больше ног, то он и бегать быстрее будет. Да еще рога пристроил и защиту от магии. Только вот тормоз в результате получился: и ходит едва-едва и тупой, да еще и прет на всех, кто на пути попадется. Я думал, вымерли они все, а нет, живы еще.
– Ну и придурок же этот колдун, вместе с монстром своим,- Танцор явно нервничал,- и что нам тут еще ждать?
– Все, что только на ум взбредет,- Ивер тоже пребывал в возбужденном состоянии,- вот только лично я отказываюсь даже думать в ту сторону, а вдруг чего не то надумаю. Но лучше привал устроить, пока тихо вокруг.
– Что,- вампир улыбнулся, правда улыбка его больше всего напоминала хищный оскал,- от страха голодняки пробили? Не переживай, дальше еще хуже будет.
И, как будто в подтверждение его слов, на людей спикировали гарпии, жутко верещащие и плюющиеся ядовитой слюной. С земли их достать оказалось невозможно: на удар меча, даже в высоком прыжке, они не снижались, а от стрел эльфийского лука ловко уворачивались. Ситуация сложилась патовая: ни одна из сторон не могла нанести урон другой, но людей это не устраивало, они спешили. И тут вампир пришел на помощь совершенно неожиданным образом. Он воткнул меч в землю, яростно зашипел и взлетел. Ни люди, ни гарпии не ожидали такого. Лорд Дракон и в воздухе оказался весьма проворным: он догонял монстров и с одного удара когтями разрывал их в клочья. Потеряв половину своих, гарпии наконец-то сообразили, что здесь есть кое-кто сильнее их и бросились наутек.
– Следопыт,- буквально приказал приземлившийся граф,- доставай свою скатерть-самобранку. Я тут энергии выкинул лишку, а тварей живых нет поблизости. Друзьями не питаюсь по определению, так что, тебе меня накормить надо, причем побольше, мы от обычной пищи мало получаем энергии. Леш, организуй тихое место.
– Вот уж теперь пожалуйте,- Леший объявился мгновенно,- за такое дело, что вы шлюх этих извели, я тебе, упырь, оленя нормального подарю. Хоть и редкость здесь, но не жалко. Гарпии эти почитай всю живность в округе извели. Ладно, если бы просто ели, на здоровье, так нет – травят и все тут. Ополовинили вы их, спасибо.
На невесть откуда взявшуюся поляну вышел огромный самец-олень и покорно остановился. Вампир набросился на него, укусил в шею и за несколько секунд благородное животное превратилось в высохшую мумию. Дракон сыто рыгнул и обернулся к отряду, а маги переглянулись, многозначительно посмотрев на результат.
– А ты случайно не родня тем, что из Мира Подземелий?
– Вот вы тупые! Нет, конечно. Я же говорил вам – конкуренты нам они, причем безбашенные. Вот так, как сейчас, мы только в редких случаях, когда запас силы нужен срочно. А я чую: скоро все понадобится. Леш, убери последствия и давайте поедим по-человечески, оно тоже лишним не будет.
Обед прошел в напряженном молчании, доверие к вампиру у людей вновь значительно упало, хотя ели все с завидным аппетитом, тем более, что Следопыт достал приготовленное на углях мясо зверобыка из своей магической кухни. Понравилось всем, даже лешему, который присутствовал в человеческом облике.
