Но и остальные шесть мешков оказались такими же плотиками. Одинаковыми, как клоны. Да они, собственно, и были клонами. Селектоидами-трансформерами, клонированными в одной из многочисленных биолабораторий Земли.
– Принадлежность их возможно установить?
– Это сибирская порода, – уверенно сказал майор. – Вне всяких сомнений.
– Ну-ка, – скомандовал Золотых. – Пусть реку покажут. Ничего там не осталось? И пусть с воздуха кто-нибудь пройдется, снимет, а потом рапидом запись просмотрите.
Оператор с пригорочка дал максимальное увеличение и прощупал всю поверхность реки, от плотины и чуть не до горизонта ниже по течению. Ничего похожего на сброшенный с самолета груз Ангара на своей синей спине не несла. Потом над фарватером с низким ревом прошелся истребитель, а чуть позже – два пограничных махолета.
– Река чиста, – доложил не то пилот, не то кто-то из авиаторов из ЦУПа. – Сейчас странслируем вам запись…
Офицер связист, прикипевший к пульту в самом углу кунга, был совершенно незаметен. Он пробежался пальцами по сенсорам, и тут же ожил второй монитор, рядом с уже работающим. Сначала экран его оставался молочно-белым, но потом завели картинку с истребителя и прокручивали ее даже не рапидом, а покадрово, отчего казалось, будто показывают бесконечную череду пейзажных фотографий, каждая последующая из которых отличается от предыдущей лишь самую малость.
– Пусто, – разочарованно сказал майор через некоторое время и вопросительно уставился на Золотых. В ожидании приказа, наверное.
Золотых еще секунд двадцать внимательно глядел на монитор.
– Погрузите плотики на махолет, – распорядился он наконец, – и уберите с глаз долой.
– А, может, пусть валяются? – спросил Коршунович тоном заговорщика и еле заметно подмигнул. – Засаду вокруг оставить… Вдруг сунутся – а мы их р-раз! И в конверт.
Но Золотых отрицательно покачал головой.
– Если я хоть что-нибудь понял в волках за последние недели, то не сунутся они. А если сунутся, то никакая засада не поможет. Нет, Палыч, уберем мы это, не станем их искушать. Как там у Джералда ван Даррела сказано? «Не искушай голодного зверя.» Так не станем же искушать, даже если наш зверь – человек.
– Зверь и человек – это не одно и то же, – заметил разговорчивый европеец, делая глубокомысленное лицо.
Золотых поглядел на него с усталой улыбкой.
– Ты прав. Человек на самом деле хуже зверя. И тебе предстоит в этом убедиться уже сегодня ночью.
Глаза у европейца стали недоуменные. Он явно ничего не понял. Да и никто из присутствующих не понял полковника Золотых до конца. Разве только его старинный друг и коллега из России Вениамин Коршунович.
* * *
Летающие машины-невидимки, все четыре, около полутора часов челноками сновали между волчьей базой и подножием плотины. Чтобы перевезти людей понадобилось семнадцать рейсов. Чтобы перевезти оборудование и снаряжение – девять. К темноте на базе остались только трое саперов и спецназовцы Венома – Архипа, Дрон, Дудник, Ротан, Кекс, Штопик, Слива и Ядвига. Саперы тотчас начали готовиться к фейерверку, а спецназовцы просто сидели и ждали сигнала. Сигнала, или атаки.
* * *
Жетон Арчи получил сразу после ужина. А перед этим с живейшим интересом пронаблюдал за вылавливанием из реки безобидных плотиков. Смысла подобного маневра Арчи не уловил, но чувствовал, что это именно маневр, а байки с разгерметизацией отсека в самолете – не более, чем байки. Самолет, конечно, маленький и не особенно скоростной… Но к чему приводит разгерметизация – Арчи знал прекрасно.
Волки определенно что-то затеяли. Одно из двух: либо у них тесные связи в этом мире, либо им помогают. Местные помогают, земляне. И непонятно, что хуже – связи или земляне-помощники.
Когда с небес стек первый намек на вечерние сумерки, Арчи отсоединил монитор от прибора капитана-особиста, сам прибор задрапировал матовым чехлом от небольшого пучеглазого селектоида над монитором, наскоро пошарил в походной аптечке и прихватил кое-какие препараты, сменил в видике кристалл на чистый, выбрался из кунга и потихоньку вытащил из-под сетки мопед. Бульдог-лейтенант при этом старательно глядел в противоположную сторону, а невольные свидетели – патрульный аморф Пожарков и питбуль Гоша только безмолвно проводили его взглядами.
Чуть в стороне Арчи разбудил мопед, и тот коротко сверкнул единственной фарой.
– Поехали, малыш, – тихо сказал ему Арчи и направил мопед меж стволов, туда, где заросли были пореже.
Сумерки быстро сгущались, намертво запутываясь в подлеске. Арчи внимательно смотрел вперед, и не слишком гнал, боясь налететь на пень или валежину и повредить малютке ходовую. А малютка благодарно и трудолюбиво тянул через неровности почвы, и все равно ему было – что в гору ползти, что вниз по склону катиться. Скорость он почти и не менял.
Километров через пять-семь Арчи должен был натолкнуться на внешнее оцепление. И точно: впереди неожиданно вспыхнул прожектор, а от стволов отделилось несколько размытых силуэтов с иглометами наперевес. Увидев родимую пограничную форму на Арчи они несколько расслабились, а желтый жетон вестового и вовсе их успокоил.
– Проезжай, – сказал ему худющий, как велосипед, сержант, не очень, впрочем, похожий морфемой на борзую. Полукровка, наверное.
– А далеко внутренние кордоны?
– Метров триста.
– Тогда я мопед оставлю.
Сержант пожал плечами:
– Как хочешь. Только прикрой его чем-нибудь. Есть чем?
– Разве что ветками, – сказал Арчи.
Говорили они тихо, невольно приглушая голоса.
– Не нужно ветками, – вздохнул сержант. – Мы тебе лишний кэзээс дадим.
– Давайте, – согласился Арчи.
Чернявый парень с квадратной физиономией (шотландский терьер) метнул ему темный комок ткани. Арчи развернул – это и вправду оказался КЗС, то бишь комбинезон защитный сетчатый. Из той же ткани, что маскировочные сетки для экипажей, только скроенный в виде одежды. Арчи прикрыл уже успевшего прикорнуть малютку, машинально проверил игломет в кармане, махнул рукой погранцам и пошел вглубь зоны.
– Спасибо, – бросил он напоследок.
На кордоны он натыкался еще дважды, причем последний едва не пропустил – соблазнительная кочка под ногой вдруг шевельнулась, и Арчи с немым изумлением опознал в ней чью-то голову в задрапированной ветками каске.
Сибирские погранцы были великими мастерами по части растворения в окружающей природе – не то что российские лодыри с западной границы.
Жетон вестового продолжал выручать Арчи, хотя парни из последнего кордона посмотрели на него странно – должно быть пытались сообразить кого он пытается отыскать внутри оцепленной зоны и кому несет весточку. И еще Арчи подумал, что выйти обратно за кольцо будет, наверное, труднее.
