мечтать. Попробовать обойти, сделав большой крюк по тундре? Но на открытой местности люди и подавно будут видны как на ладони. В обычное время гвыхам нет дела до чужаков, пока те не сунулись в их охотничьи угодья, зазря ноги бить они не станут. Но большой дым меняет правила. Где гарантия, что за людьми не устроят погоню? Нет, обойти заслон не получалось. Отряд оказался в ловушке. Обидно, ведь до заветной цели оставался, по прикидкам Максима, всего один дневной переход.
Рен-Рендук вновь собрал командиров троек. Советоваться король не собирался. Теперь он все решал сам.
– Много впереди гвыхов? – для начала спросил у разведчиков.
– В шайке, что бродит по эту сторону ручья, мы насчитали пятерых. За ручьем есть еще, но сколько их там, непонятно. С нашей стороны не разглядеть.
– А нас с ихней?
– Тоже вряд ли, если к самому берегу не соваться.
– Значит, если бы этих пятерых не было, отряд смог бы просочиться незаметно?
– Так куды ж они денутся? Уходить вроде не собираются…
Командир разведчиков замер с приоткрытым ртом, сообразив, куда должны деться гвыхи. Но первой это поняла Огница.
– Мой король, разрешите мне!
– Нет, княжна, не ты, – покачал головой Рен-Рендук. Повернулся к бойцам, осмотрел всех внимательно. Пухлый палец его указал на Варняка. – Ты! Возьми свою тройку и тройку Мурдяка. Сделайте все быстро и тихо. Тела потом приберите подальше. Не нужно, чтобы наш ручной гвых их увидел.
– Я прослежу! – снова вскинулась Огница.
На этот раз король не возразил. Повернулся к Максиму, велел:
– А ты, Маакс, проследи, чтобы твой подручный головой по сторонам не вертел.
– Мож, по-иному решим? – неуверенно предложил Жакан. – Опять волосатого с парнишкой на переговоры пошлем. Мы ж не знаем наверняка, что переполох из-за Хребтолома. Мож, там иная беда приключилась?
– Нет, – коротко ответил Рен-Рендук. Прикрикнул на Варняка: – Почему еще здесь? Действуй! Как справитесь, подашь знак. Медлить нельзя.
Встал, давая понять, что совет окончен. Максим отметил, что убрать дозорных король послал ту самую шестерку, которая устроила резню в стойбище. Уверен был: у этих рука не дрогнет? Их ведь Хребтолом отбирал, как самых надежных. Казалось, все правильно, не придерешься. Но дурное предчувствие не хотело соглашаться с логикой.
Варняк вернулся минут через двадцать. Доложил:
– Сделано! Свободна дорога.
Люди были наготове и рванули вперед бодрой рысью, стоило Рен-Рендуку дать отмашку. Подгонять никого не требовалось, все понимали – на кону стоит жизнь. Даже Конг побежал, ничего не спрашивая. Он сделался необычно молчаливым и замкнутым после того, как увидел большой дым. Держался осторонь и даже с Максимом разговаривал неохотно. Юноша был рад такому обстоятельству. Он не знал, что говорить товарищу, если тот начнет расспрашивать. Правду сказать не мог, врать – не хотел.
– Макс, подожди! – Лучик догнала юношу, схватила за руку. – Мы что, гвыхов убили, да?
– Тише! – шикнула на нее Зира, бежавшая шаг в шаг позади Максима.
Юноша обеспокоенно завертел головой, выглядывая среди деревьев и кустарников фигуру великана. Отряд потерял походный порядок почти сразу, как перешел на бег. Конга поблизости видно не было, и хорошо – не услышал.
– Если не мы, тогда бы они нас убили, правда? – не унималась принцесса.
– Правда, правда. Побежали быстрее, а то отстанем. Где твои охранницы?
– Не знаю. А, вон Рудка!
Но это была не Рудка. Из кустов выскочила Огница. Лицо княжны было перекошено.
– Варняка видели? Король где?
– Здесь король, здесь!
Запыхавшийся Рен-Рендук оказался в арьергарде отряда. Рядом с ним бежали Рудка и Белява, готовые при необходимости подставить плечо.
– Четыре! – бросилась к нему княжна. – Четыре трупа! Куда пятый делся?!
Словно ответом на вопрос девушки от ручья донесся отчаянный вопль, мигом переведенный понимателем:
– Чужаки тут! Убили! Всех убили!
Миг, и вопль потонул в многоголосом реве:
– Лови их! Бей! Бей!
У Максима ноги сделались ватными. Не проскочили, теперь – конец.
– Где ваш огнебой? – голос Огницы звучал твердо.
Рудка передвинула со спину на грудь круглую пузатую сумку, откинула крышку. Княжна потянулась было к ней, но Рен-Рендук опередил. Выхватил смертоносный аппарат, прижал к груди. Скомандовал стражницам:
– Останетесь прикрывать отряд. Задержите их хотя бы… на сколько получится.
Румяное конопатое лицо Рудки побелело на глазах. Стражница прекрасно понимала, чем для нее закончится попытка задержать десятки разъяренных гвыхов «хотя бы на сколько получится». Но перечить королю она не смела, кивнула. И Белява кивнула. Но в следующую секунду рев раздался и спереди, выше по ручью: «Тут они! Лови! Бей!» Зира скривила губы, хмыкнула:
– Поздно, приехали.
Рен-Рендук вытер со лба испарину. Возразил упрямо:
– Попробуем прорваться. – Рявкнул стражницам приказ, противоположный предыдущему: – Вперед! Бегом, бегом!
Никогда прежде Максиму не приходилось так бегать, даже когда они удирали от криссов на космической станции. Там он ощущал себя спринтером, здесь – стайером. Марафонцем, безнадежно проигрывающим соревнование со смертью. Проскочить под носом у спешащих перекрыть путь гвыхов отряд не успел. Радостные вопли, крики боли и ярости, хруст ломающихся деревьев, чавканье входящей в плоть стали, свист запущенных из пращи камней и звон тетивы доносились спереди, сзади, справа, слева. Короткие спонтанные схватки возникали везде, где люди и гвыхи натыкались друг на друга. Этим боем никто не руководил, Рен-Рендук давно потерял командование отрядом. Он и сам потерялся, – Максим не заметил где и когда. Пропали из поля зрения стражницы, отстала орущая приказы, пытающаяся упорядочить этот хаос Огница. Рядом держались только Зира и Лучик. Деревья, кусты, проносящиеся мимо, слились в буро-зеленую ленту. Мир сжался до круга в два десятка шагов диаметром. Важным было единственное: выбраться из этого убивающего и умирающего ада и вытащить отсюда принцессу. Руку девочки Максим не выпускал, уверен был – потеряешь хоть на мгновение, не найдешь больше.
Косматый ревущий гвых налетел откуда-то справа. Глаза выпучены, брызги пены из раззявленной пасти, тяжеленая дубина в лапище. Дубина взлетела вверх, Максим дернул девочку в сторону, пытаясь убрать из-под удара, прикрыть собой… Зира опередила. Заверещала, бросилась на гиганта, размахивая кинжалом, крикнула:
– Бегите! Я догоню!
Бежать – это правильно? Или следовало помочь подруге, вступить в схватку? Размышлять об этом не было времени. В голове помещалась одна мысль: спасти девчонку!
– Ай! – принцесса вскрикнула, дернула за руку.
Она бы грохнулась оземь с разбегу, если
