Казалось, этот ужас никогда не кончится. Но затем грохот стал стихать, шлюпка дернулась и подскочила; через дыры в корпусе в салон ворвался холодный и кисловатый с травянистым привкусом воздух. Судно проехало на брюхе еще какое-то расстояние и накренилось, разбрызгивая вокруг фонтаны черной грязи.
Ян чувствовал, что задыхается, воздух, пригодный для дыхания, быстро улетучивался через отверстия в корпусе. В ушах у него зазвенело. Он успел заметить, что Апис надел капюшон: детекторы костюма определили недостаток кислорода, а затем опустил щиток. Мейка тоже зады-3D4 халась, а Гант невозмутимо расстегивал ремни безопасности. Потом у Кормака потемнело в глазах, и он отключился.
Торн, рассматривая своих спутников, пока они поднимались в скоростном лифте высотного здания, размышлял о том, через какие испытания пришлось пройти этим людям. Девушка держится робко, она явно привязана к старому голему по имени Фетан. Леллан Стэнтон… она не обладала столь же внушительными габаритами, как ее брат, зато наверняка ей был присущ острый ум, которым природа наградила Джона. Она чем-то напоминала Джарвеллис – обе принадлежали к типу умных, сильных женщин, которым лучше не противоречить. Именно такие нравились Патрану.
– Что это было? – спросил Джон Стэнтон.
– Похоже на взрыв, – ответила Леллан. Она прислушалась к наушнику шлема. – Что-то я ничего не разберу – сплошные крики.
Торн между тем вспомнил поездку на антигравомобиле по улицам города подпольщиков. Здесь ощущалось нарастающее напряжение – очевидно, люди готовились к предстоящим важным событиям, это было заметно и по лицам солдат и техников, и по тому количеству оружия, что довольно часто попадалось на глаза.
Сквозь стеклянную стенку лифта Патран уже видел потолок пещеры, но лифт продолжал движение вверх – сквозь темную скалу, едва освещенную лампами кабины лифта.
– Могли ли возникнуть какие-то осложнения из-за той глыбы, что вы притащили с собой? – спросил он.
Джарвеллис в ответ покачала головой.
– Она развалилась на куски и сгорела, никто даже и не заметил. Зато нас могли засечь. Тогда понятно, откуда такое оживление.
– Нет, это не вы, – возразила Леллан и постучала пальцем по г. глему. – Оператор Полас только что доложил мне. Насколько я поняла, был взрыв где-то возле батареи EL-41, а может быть, и у сороковой и тридцать девятой. Сейчас развернут большую тарелку и телескоп. – Она вновь прислушалась к наушнику и добавила: – Вот, кажется, еще взорвалась и тридцать восьмая.
Наконец лифт остановился, и за отъехавшей в сторону дверью оказалось помещение, заполненное различным оборудованием. Одну стену здесь целиком занимало окно из затемненного прочного стекла, откуда открывался вид на горы и небеса – очевидно, наблюдательный центр находился внутри горной вершины.
Как только Леллан вышла из лифта, худощавый мужчина (очевидно, Полас) – он сидел у полукруглой панели с несколькими экранами – сразу же жестом подозвал ее. Леллан сняла шлем и направилась к консоли, Торн последовал за ней, осматриваясь по пути: находившиеся здесь люди были поглощены своими приборами и не обращали на посетителей никакого внимания. Удивительно, но здесь даже был проектор, обычно используемый военными, – он демонстрировал голографическую модель системы Масады, но вряд ли это было расположение небесных тел в реальном времени, – но и эта техника впечатляла, если вспомнить о местных условиях.
– Батареи – они взрываются, черт возьми! – сообщил оператор.
– Покажи-ка, – попросила Леллан.
Один из экранов был радиолокационным, поэтому звезды на нем выглядели как черные точки на белом фоне, а Калипсо – как диск. На другом виднелась сетка, третий экран демонстрировал заставку пронзительно-синего цвета. В нижнем ряду экранов периодически вспыхивали ряды каких-то математических символов и таблиц с данными, они менялись в быстром темпе, словно какой-нибудь примитивный ИР пытался провести сверку.
– А что показывает запись? – спросила руководительница подполья.
Полас поморщился.
– Машина не выдала ее, ответив, что введены неверные параметры – наверное, какая-то ошибка. – Он обратился к одной из сотрудниц: – Дейл, тебе не удалось ее исправить?
Женщина, продолжая барабанить по клавиатуре, покачала головой.
– А что остальные батареи? Они тоже исчезли? – продолжала Леллан.
– Данные говорят в пользу этого. Да это было видно невооруженным глазом. – Он указал на огромное окно.
– Ладно, тогда запустим зонд.
– Может быть, просто программы отказали… – предположил Полас.
– Отправляй зонд!
– Зонд? – Торн обернулся к Джарвеллис и вопросительно уставился на нее.
– Мы привезли его в прошлый раз, – ответила она.
– Разве его запуск не засекут?
– Зонд небольшой, для запуска не требуется большой мощности ракеты.
Оператор положил на колени клавиатуру – в отличие от других на ней были преимущественно клавиши, а не кнопки и трекболы – и набрал нужную последовательность команд. Изображение на радиоэкране изменилось, теперь оно напоминало вид из окна, а затем задрожало: из шахты в небо устремилась ракета.
– Мне удалось исправить! – крикнула Дейл, пока все наблюдали запуск зонда.
Девушка протянула Поласу диск, он вставил его в дисковод одной из самых старинных на вид панелей, бегло прошелся пальцами по кнопкам, глядя на сетку на экране, потом нажал еще одну и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
– Надо подождать минуту.
На экране появилась дуга спутниковой лазерной батареи, которую Торн мог видеть с борта "Лирика-И", только здесь был представлен вид снизу и сопла лазерных пушек хорошо различались. Несколько долгих секунд все смотрели на экран, затем Полас потянулся к консоли и стукнул пальцем по малому экрану с бегущими строчками символов.
– Вот почему нам не удается поймать сигнал. Наша система не может попасть в подпространство, в этом и состоит проблема, – сказал он.
– Подпространство? – уточнила Леллан. – Но теократы не в состоянии совершить скачок туда так близко от планеты… Тогда в чем же дело?
Позади лазерной батареи на экране показался какой-то огромный объект, зловещая тень приближалась к спутнику. Сбоку экрана от гиганта вниз падал какой-то черный предмет. Потом экран на мгновение побелел. Когда картинка вернулась, батарея уже разлеталась на обломки в огненном облаке. Тем временем исполинская тень понеслась дальше.
– Что там происходит, черт побери? – воскликнула Леллан.
Оператор прикрыл рот ладонью, словно не осмеливаясь высказать свое предположение.
– Одно имя мне удалось поймать в эфире. Сообщение со станции… Бегемот…
