Выслушав мои слова и поняв, что мы не пойдем ни на какие уступки, он отключился, даже не попрощавшись. Ровно через две недели его переизбрали, и следующий претендент, попытавшись изменить ход войны, сделал только хуже. Он, забрав от планет защищавший их от рейдеров флот, попытался остановить основные силы берсеркеров.
Однако резко участившиеся налеты рейдерских групп быстро доказали ошибочность такого решения. Поэтому еще через неделю его сменил следующий председатель. В дальнейшем я имел удовольствие практически с той же периодичностью видеть в новостях все новые лица председателей Совета.
Нас еще несколько раз пытались беспокоить с предложениями о мире, но я запретил кораблям отвлекать меня, и эти воззвания просто перестали до меня доходить.
Самый оригинальный – на мой взгляд – председатель оказался также и долгожителем на этом посту. Он продержался целых три недели. Именно при нем по головидению начали демонстрировать материалы об отвратительных существах, называющих себя меклар, о том, как безжалостно они уничтожают мирные корабли и отказывают Содружеству в элементарной помощи, игнорируя страдания населения. К несчастью для себя, он запустил антимекларскую пропаганду не в самое подходящее время: все Содружество уже давно знало, что меклар отбили атаку берсеркеров и выгнали их со своей территории.
Так что, сколько бы нас ни поливали грязью, опросы общественного мнения всегда показывали, что более шестидесяти процентов жителей галактики требуют любой ценой помириться с меклар, даже предоставив им главенство в Совете Содружества. Понятное дело, что никакие правительственные группы не могли на это пойти, поэтому чехарда со сменой председателей продолжалась.
Под заверения очередного кандидата в том, что он в отличие от остальных в самые сжатые сроки все наладит, я заснул.
– Босс, – раздался знакомый голос у меня в голове. – Извините, что беспокою, но тут сложилась непредвиденная ситуация.
– М-м-м, – протянул я, просыпаясь. Командоры редко беспокоили меня напрямую, значит, действительно произошло что-то экстраординарное.
– Тут корабль Содружества прилетел, из системы Канопус, – начал он. – На его борту какая-то Таша Ирда. Она говорит, что знакома с диктатором и просит встречи с ним или с его послом.
Сон мгновенно с меня слетел.
– Таша здесь?
С началом войны девушка-репортер вылетела у меня из головы.
– Умоюсь, надену скафандр и сообщу тебе, чтобы соединил нас, – сказал я и встал с кресла.
– Есть! – ответил линкор, довольный тем, что поступил верно.
Потратив десять минут на умывание и влезание в броню, я вызвал его.
На экране появилась Таша. Я заметил, что она сильно осунулась.
– Приветствую тебя, Таша, – сказал я.
– Добрый день, Владимир, – улыбнувшись только одними уголками губ, ответила она. – Если честно, я боялась, что меня собьют, и совсем не ожидала, что ты помнишь обо мне и нашем уговоре.
– Я ведь кибернет и не могу не помнить, – произнес я. – Слушаю тебя.
– Владимир, я прилетела как частное лицо, – начала она, нервно похлопывая рукой по бедру. – Старый друг отца работает в мэрии, он и одолжил свой служебный корабль.
– Таша, если ты хочешь рассказать мне о своей жизни, то, может, я заберу тебя к себе на корабль? У меня тебе будет удобнее, – с намеком сказал я.
– Прости, конечно, ты занят, а я тебя отвлекаю, – заволновалась она еще сильнее.
– В общем, так. Ты сильно волнуешься, а я не привык видеть тебя в таком состоянии. Надевай скафандр и выходи в космос, тебя подберет мой линкор. Только не забудь проверить скафандр перед выходом. Линкору я сейчас передам координаты, и он вылетит тебе навстречу, так будет быстрее. Через шесть часов мы увидимся, и ты мне все спокойно расскажешь.
– А… – начала она.
– Доставим обратно в целости и сохранности, – ответил я на невысказанный вопрос.
– Спасибо большое, – сказала она перед тем, как отключиться. Было заметно, что она немного успокоилась.
– Ты слышал? – обратился я к линкору.
– Да, босс, я уже возле ее корабля, укажите координаты встречи, – откликнулся он.
– Когда примешь ее на борт, – сказал я, передав координаты, – не забывай, что она человек – это раз, и что ты ни в коем случае не должен обсуждать с ней меня и все, что со мной связано, – это два. Ясно?
– Все сделаю в лучшем виде, – обиженно отозвался он.
Перед встречей с Ташей я опять привел в порядок весь корабль. Живя один, я давно захламил бы свою каюту, если бы не роботы, убиравшие ежедневно, а то и два раза в день.
К сожалению, такой еды, как в прошлый раз, у меня не было. Я питался только продуктами длительного хранения. Мы оптом приобретали их у скупщиков, которым продавали захваченные нами корабли. Выбрав лучшие из своих консервов, я накрыл на стол и стал ждать. Почему-то предстоящая встреча меня немного пугала и нервировала. Я не знал, как мне реагировать на Ташу, ведь наверняка она прилетела просить не за себя, а за свою систему.
Как ей ответить, я пока не решил, ведь наше появление в системе Канопуса означало бы объявление войны Содружеству. Думая и переживая, я и не заметил, как пролетело время, и только голос моего корабля, объявившего, что через десять минут мы состыкуемся с линкором, вывел меня из задумчивости.
– Привет, – сказал я, встречая ее в шлюзовой камере между кораблями.
– Привет, – ответила она, не зная, что ей делать со своими руками.
– Скафандр тебе не идет, – заметил я. – Пошли скорее в каюту.
Когда я помог ей снять скафандр и проводил в каюту, она начала еще больше дергаться. Отказавшись от еды, она нервно постукивала себя рукой по колену, никак не решаясь начать разговор.
– Таша, – обратился я к ней, видя ее состояние. – Ты хочешь попросить меня, чтобы меклар защищали Канопус?
Она подскочила как ужаленная и, удивленно посмотрев на меня, сказала:
– Да, только я не знала, как сказать тебе об этом. Все те речи, что я готовила в пути, кажутся мне теперь бессмысленными. Я помню твои слова, что в войне каждый сам за себя, наше Содружество так и поступило, когда на вас напали берсеркеры. Поэтому я и не могла найти ни одной причины, по которой вы бы согласились нам помочь.
– Вам мы не поможем, – сказал я.
Услышав меня, она закрыла ладонями лицо и зарыдала.
– Какая я дура… И что я себе возомнила… Кто я ему…
– Мы, раса меклар, вам не поможем, – повторил я, – но я, как частное лицо, помочь могу.
Не слушая меня, она продолжала плакать. Чтобы достучаться до нее, мне пришлось подойти и, подняв ее на руках до уровня своего лица, повторить предложение.
Наконец услышав, она оторвала заплаканное лицо от ладоней и, все еще всхлипывая, спросила:
