Еще до этого ходили слухи, что богатые и могущественные экспериментируют в запрещенных областях. Рассказывали о невероятных созданиях, спрятанных за запертыми дверями; о миллиардерах, которые заполняли свои острова и поместья экзотическими существами - сексуальными фантазиями, воплощенными в жизнь с помощью генных инженеров; рассказывали о том, что некоторые главы государств и корпораций организовывали тайные армии, состоявшие из монстров, которые представляли собой живое оружие.
Все эти слухи оказались правдой.
После исчезновения Объединенных Наций и Альянса корпорации начали воевать друг с другом. В конфликты были вовлечены и независимые государства, оказывающие покровительство разным корпорациям. Начались Генные войны.
После десятилетия битв генетически спроектированных армий войны вошли в новую, еще более опустошительную фазу - случилось то, чего все корпорации прежде обещали не делать. Это и стало началом конца.
Первыми мишенями оказались сельскохозяйственные объекты - посевы злаков и прочих растений. Потом появилась плесень, выведенная для уничтожения жизненно важных деталей электронных систем, а также всего остального. Наконец случилось неизбежное - выведение болезнетворных вирусов специально для истребления людей.
Погибли миллионы и миллионы людей. Целые города буквально за одну ночь превращались в пустыни. Цивилизация пала.
Тут Карл сообщил Джен, что больше программ новостей нет.
Джен была глубоко потрясена увиденным и услышанным на экране за эти два дня, но больше всего ее поразило сообщение о Минерве вскоре после того, как она стала независимым государством. Джен плакала, наблюдая зрелище этого грандиозного падения. Ведь Минерва, которую знала она, была лишь осколком великой цивилизации. Джен также нехотя признала, что древние минервианцы действительно пользовались Старой Наукой. Собственно, как ей и рассказывал Мило, само создание общества, в котором женщины смогли ликвидировать естественное неравенство полов, стало возможным благодаря генной инженерии.
Но хотя это шло вразрез со всем, чему учили Джен религиозные наставницы, она почувствовала, что мирится с этим знанием. Важнее всего был сам идеал Минервы, и она почувствовала, какая огромная ответственность легла на нее: ведь именно Джен предназначено Богиней-Матерью или судьбой стать последней носительницей этого идеала. От нее зависело, будет ли он жить. И не только жить, но и процветать…
Слабая надежда, с горечью сознавала она.
***
Прошло еще два дня, и по уклончивым ответам Карла Джен заподозрила, что в плену ее держит вовсе не он, а сама Эшли.
Идея была разумной. Эшли, похоже, управляла Карлом во всех остальных областях. Она хотела, чтобы Джен осталась с ней, но свалила все на Карла, чтобы Джен на нее не сердилась. Решив, что дело обстоит именно так, Джен поняла, что теперь надо искать способ уговорить Эшли дать ей свободу.
Но как?
***
На утро шестнадцатого дня Джен сидела в ванной и стригла волосы. Она решила, что длинные волосы по моде аристов мешают ей, и гораздо лучше будет коротко остричь их. Глядя на свое отражение в зеркале, она вдруг нашла выход из положения. Она замерла перед зеркалом: план развертывался у нее в голове, точно росток из семени. Семя проросло… пустило корни, развернуло листья, и наконец цветок раскрыл свою чашечку. Она нашла решение.
Пытаясь скрыть крайнее возбуждение, Джен вернулась в гостиную и спокойно сказала:
– Эшли, ты здесь?
– Конечно, - сказал голос Эшли, и она возникла перед Джен.
Сегодня на ней было длинное черное платье, оставлявшее одну грудь открытой. Она была необыкновенно красива.
– О чем ты хочешь поговорить?
– О полетах.
Лицо Эшли просияло.
– Моя любимая тема!
– Я знаю. Что, если я скажу тебе, что ты снова сможешь летать? - Эшли уставилась на нее.
– То есть как? У меня нет возможности летать. Я в компьютере. Ты же знаешь!
– Да-да. Я многое узнала о компьютерах. Сначала от Мило, потом от Карла. Я же рассказывала тебе о плане Мило? Как он собирался войти в Небесную башню в городе и воспользоваться компьютером, чтобы вызвать из космоса Небесного Ангела?
– Ну да, да, - нетерпеливо сказала Эшли. - А при чем здесь я?
– Тебя и Карла ведь можно отделить от компьютера? В смысле, ваши материальные части. Программы.
– Конечно. Мы на одном и том же диске. А что?
– А здешний компьютер, его детали подходят к другим компьютерам? Тем, что в городе? - спросила Джен.
– Скорее всего, - ответила Эшли. Потом, помолчав, добавила: - Я сейчас спросила Карла, и он сказал, что да. Все биокомпьютерные системы совместимы.
– Значит, если я возьму твой "диск", отнесу его в город и вставлю в компьютер Небесной башни, вы с Карлом снова оживете - уже в том компьютере?
– Да, - неуверенно сказала Эшли. - Если только он работает…
– Он работает. Мило установил это из рубки управления "Властелина Панглота"!…
– Ну и что? - пожала плечами Эшли. - Зачем меня переносить в другой компьютер? Там у меня не будет даже голографической техники.
– Я еще не закончила. Оказавшись в этом компьютере, вы с Карлом сможете управлять им, верно? Сможете овладеть его функциями?
– Да, - сказала Эшли с нетерпеливым вздохом. - Если только ты вытащишь первоначальные программы.
– Хорошо. Значит, вы с Карлом сможете сделать то, что планировал Мило. Заставить компьютер Небесной башни послать сигнал, чтобы из космоса прилетел Небесный Ангел?
– Да, думаю, Карл сможет, - хмурясь, сказала Эшли. - Но я все равно ничего не понимаю.
– Если бы у меня был доступ к Небесному Ангелу, я бы вытащила вашу программу из компьютера башни и вставила, в компьютер Ангела. А знаешь, что тогда произойдет?
Эшли не отвечала. Джен поняла, что она советуется с Карлом. Потом, с расширенными от возбуждения глазами, она сказала:
– Я смогу управлять его каждым движением. Я смогу стать Небесным Ангелом!
– Вот и я так подумала, - кивнула Джен.
– Так чего же мы ждем? - воскликнула Эшли. - Пойдем прямо сейчас. Я покажу тебе, как доставать диски.
– Успокойся, - сказала Джен. - Ты же знаешь, все это совершенно исключено.
Эшли вздрогнула, как будто ее ударили.
– Но почему? Почему исключено? - спросила она.
– Ну, во-первых, я не могу выйти отсюда, разве не так? Карл меня не выпустит.
– Как, и это все?! - с облегчением вскричала Эшли. - Не волнуйся, я его быстро уломаю.
"В этом я и не сомневалась", - с торжеством подумала Джен.
***
Джен была почти готова идти. Но теперь, когда долгожданный миг приблизился, она внезапно почувствовала нежелание возвращаться на поверхность. Ведь в убежище она была в безопасности, чего нельзя было сказать о земной поверхности. Даже имея оружие, которое достала для нее Эшли из тайника в главной спальне, Джен понимала, что у нее мало шансов достичь Небесной башни. К тому же она могла заразиться болезнетворными вирусами или микробами, которые еще оставались в городе.
