Бак настраивался на новую встречу с президентом. Прошло несколько лет с тех пор, как он подготовил Материал о Фитцхыо как о Человеке года. В том году Фитц был переизбран президентом на второй срок и во второй раз получил признание со стороны "Глобал уикли". Баку, кажется, удалось тогда нарисовать портрет президента, который был похож на молодого Линдона Джонсона. Фитцхью было пятьдесят два, когда он был избран впервые. Сейчас ему было пятьдесят девять. Это был здоровый, моложавый, жизнерадостный, грубоватый человек. Оп часто прибегал к сквернословию, и хотя в присутствии Бака Фитц ни разу не раздражался, сотрудники аппарата президента рассказывали легенды о его вспышках.
Но на этот раз Бак смог лично познакомиться с проявлениями президентского характера. Когда эскорт Бака провел его через толпу к дверям, агенты у дверей узнали своих коллег и расступились, дав Баку возможность войти. Американские журналисты дружно выразили свое недовольство тем, что Бак был пропущен.
- Как он это все проворачивает?
- Он никогда не терпит неудачи!
- Дело не в том, сколько вы знаете и сколько энергии затрачиваете, дело в том, с кем вы знакомы!
- Имеющему да прибавится!
Бак мог только желать, чтобы они оказались правы. Он сам был бы не прочь пробиться и получить эксклюзивное интервью у президента. Но сейчас Бак совершенно не представлял, зачем он здесь.
Эскорт Бака передал его президентскому помощнику, который подтянул рукава и потащил его в угол комнаты, где на краешке большого кресла сидел президент Его куртка была расстегнута, галстук приспущен, он шепотом разговаривал со своими советниками.
- Мистер президент, Камерон Уильяме из "Глобал уикли", - провозгласил помощник
- Минуту, - сказал Фитцхью.
Помощник и два советника стали отходить в сторону. Президент схватил за руку одного из советников.
- Это не относится к вам, Роб! Сколько вам нужно проработать со мной прежде, чем вы начнете понимать? Вы мне нужны здесь. Когда я сказал: "дайте мне минуту", я не имел в виду вас.
- Извините, сэр.
- И прекратите извиняться.
- Извините.
Сказав это, Роб сообразил, что он не должен был извиняться за извинение.
- Хорошо, извините, то есть, окей! Глаза Фитцхью сделались круглыми.
- Кто-нибудь дайте стул Уильямсу! Если нам придется кричать, мы далеко не продвинемся. В нашем распоряжении всего несколько минут.
- Одиннадцать, - сказал Роб извиняющимся тоном.
- Прекрасно. Одиннадцать. Бак протянул руку.
- Здравствуйте, мистер президент! - сказал он.
Фитцхью небрежно пожал руку Бака, не поднимая на него глаз.
- Садитесь, Уильяме
Лицо у Фитцхью было побагровевшим, по нему скользили капельки пота.
- Прежде всего, все, что сейчас будет сказано, - не для печати. Договорились?
- Как вам будет угодно, сэр.
- Не так! Я много раз слышал эти заверения, а потом все нарушалось.
- Только не мной, сэр
- Да, не вами, но я помню, что когда однажды я вам кое-что сказал, а потом оговорил, что это не для печати, то вы сослались на какой-то ерундовый пункт, когда, согласно закону, сведения могут и когда не могут публиковаться
- Насколько я помню, я привел вам кое-какие выдержки по этому вопросу.
- Да, так вы тогда сказали.
- Практически это означает, что вы не можете сказать, что это не для печати после совершившегося факта. Все должно оговариваться заранее.
- Да, я это помню, я уже сталкивался с этим несколько раз. Итак, сейчас нам ясно, что все будет не для печати, так?
- Совершенно ясно, сэр.
- Уильяме, я, черт побери, хочу знать, что происходит с Карпатиу. Вы много общались с ним. Вы брали у него интервью. Говорят, что он хочет взять вас к себе на работу. Так вы знаете этого человека?
- Не слишком хорошо, сэр.
- По правде говоря, он здорово разозлил меня. Но он - самый популярный человек в мире после самого Христа. Кто я такой, чтобы я мог возмущаться?
Бак был поражен справедливостью этого утверждения.
- Мне казалось, что вы его во всем поддерживаете, - Америка показывает пример и все такое...
- Да, я поддерживаю! Нет, я хочу сказать: поддерживал. Я пригласил его в Белый дом! Он выступал на совместном заседании конгресса. Мне понравились его идеи. Я не принадлежал к пацифистам до тех пор, пока он не заговорил об этом. Черт побери, вообще-то я не думал, что это всерьез. Но опросы сейчас показывают, что он удвоил бы количество голосов в мою поддержку в качестве кандидата в президенты! Но он хочет не этого! Он хочет, чтобы я сохранил свой пост, но при этом он стал бы моим боссом.
- Он говорил с вами об этом?
- Уильяме, не будьте наивны. Я бы не стал звать вас сюда, если бы думал, что вы все понимаете буквально. Он хитростью выманивает у меня флагман ВВС, и что вы видите в результате? Его перекрашивают, и теперь у него есть флагман Мирового Сообщества, а на следующий день он обращается с благодарностью к гражданам Соединенных Штатов за то, что они подарили ему самолет. Мне приходило в голову сказать ему прямо в лицо, что он лжет, и подпортить его репутацию.
- Это не сработает, сэр, - перебил Фитцхью подобострастный Роб, - вы не спрашивали меня о подробностях, но в его заявлении говорится, что он пытался отказаться, что вы упорно настаивали, и он, в конце концов, неохотно согласился принять этот дар.
Президент повернулся к Баку.
- Теперь вы видите? Вы видите, что он вытворяет? Сейчас вы понимаете, что для меня делиться всем этим с вами чрезвычайно опасно. Он уже взял вас к себе на содержание? Вы уже готовы освистать меня?
Баку хотелось рассказать ему про то, что он видел сам, что ему на самом деле известно про Карпатиу, что говорится в нем в Библии, но он ограничился короткой репликой.
- Я не принадлежу к числу поклонников Карпатиу.
- Хорошо, тогда как вы относитесь к Фитцхью? Я хочу знать, как вы голосовали...
- Я могу спокойно сказать вам об этом. В первый раз я голосовал за вашего конкурента. А во второй я голосовал за вас.
- Значит, я привлек вас на свою сторону?
- Да.
- Так в чем же состоят ваши личные проблемы с Кгфватиу? Он всегда спокоен, убедителен, он заставляет верить себе. Мне кажется, он легко привлекает к себе почти всех людей, постоянно водя их за нос.
- Отчасти в этом и заключается моя проблема, - ответил Бак. - Я не берусь судить о средствах, которыми он пользуется, но они работают. Он получает то, что хочет, когда он действительно хочет этого, и все выглядит так, будто это произошло против его желания и воли.
- Это действительно так, - воскликнул президент, ^больно хлопнув Бака по колену, - вот это он и проделал со мной.
- Фитц смачно выругался. Затем выругался еще раз. Вскоре отборной бранью сопровождалось уже каждое его слово. Бак испугался, что у него произойдет кровоизлияние.
