Внезапно из-за домов появился Казаринов. Он шел, вытирая пот, струившийся по лбу со светлыми, сверкающими на солнце залысинами.
– Есть контакт через дневной телеграф с Боловском. Причем не дальний, с Семафорной горы, а ближний, из Одессы.
Так, значит, Ростику не показалось, что ребята Казаринова переместились в последние дни сюда, в город, и принялись что-то мастерить на самой высокой башне города. Значит, связь станет еще быстрее, а может, и надежней.
– Как провели сигнал?
– Без дублирующих звеньев. Свет от дополнительного отражателя гонит луч на верхушку нашей Семафорной горки, тот отражатель, прикрытый козырьком так, что солнце в нем не маячит, наконец-то засекли из Чужого. Причем устойчиво, по-настоящему. А уже из Чужого сигнал передается дальше, в Боловск. Теперь на Семафорной держать людей не нужно, можно обойтись только теми, что тут на Высокой башне работают.
Ох, подумал Рост, и любят эти связисты называть все что ни попало всякими названиями.
– Молодцы, – с чувством отозвался капитан.
– Молодцы-то молодцы, – проворчал Ким, – но все равно это полумеры. Лучше бы они так же работали, как своим пунктам названия придумывают. – Оказывается, не одному Ростику приходят в голову критические и мудрые мысли.
– Например? – слегка взъерепенился Казаринов.
– Например, тут не помешал бы такой же шар, какой стоит в Боловске. А то были уже случаи – жгли топливо напрасно, гребли в другом направлении. И это случалось при возвращении из полетов на север, когда, кажется, берега залива могут быть ориентиром… А что будет, если начнут летать на юг?
– Не все сразу, – отозвался Поликарп, из профессиональной солидарности решивший поддержать Казаринова. – Наступит момент, поставим и тут шар. И еще что-нибудь придумаем.
Но капитан, присмотревшись к главному инженеру, снова спросил:
– Что еще?
Казаринов кивнул.
– Из Боловска поблагодарили за установленный контакт с этими рыбами. Но тут же пришел сигнал, что Гринева срочно требуют к Ширам. Они вдруг захотели обсудить условия постоянного пребывания людей в Чужом и тут, в Одессе.
– Что «Одесса»? Чуть что – Одесса. Что вообще можно тут обсуждать? – вдруг заволновался Бородин.
– Понимаешь, это же формально город Широв, – пояснил Эдик. – Может, они решили потребовать за него арендную плату?
Но Дондик не позволил отвлекаться на мелочи. Он установил тишину хлопком в ладоши, потом покашлял и задумчиво проговорил:
– Вообще-то, кажется, там посольствует Наум Макарыч.
Ростик, уже направляясь к гостинице, чтобы собираться, не удержался:
– Ого, Вершигора получил повышение? Из главреда «Известки» поднялся до полномочного посла.
Дондик отозвался по-прежнему задумчиво:
– Если, разумеется, его оттуда не попросили. Что-то у него там последнее время не вытанцовывалось.
– Так мы вылетаем или как? – вмешался Ким.
– Видишь – иду собираться, – сказал Ростик уже с другого конца площади.
Квадратный почесал шею, что, принимая во внимание его кирасу, было нелегко, а может, из-за стального обода он и чесался.
– Жаль, что у нас тут всякие твари плавают. Я бы не прочь еще куда-нибудь смотаться. А то надоела гарнизонная рутина.
– Будешь служить там, где прикажут, – высказался капитан, не мог не высказаться. – Как мы все, как каждый из нас. Надеюсь, серьезных возражений не имеешь?
Какие после такой фразы могли быть возражения? Старшина лишь носом шмыгнул, понимая, что его робкая попытка напроситься на другое задание и не могла окончиться успехом. Он попытался только потому, что не признавал безнадежных ситуаций, так уж был устроен. А вот Ростику пытаться было нельзя, следовало либо делать, либо нет. И он знал, что будет делать в полную силу.
Всю дорогу до Чужого Рост и Ким молчали. Оба обдумывали то, что видели ночью, что произошло утром, и не торопились высказываться. Привычный с детства обмен впечатлениями на этот раз был вытеснен глубоким, каким-то очень взрослым прочувствованием и такой же неторопливостью мнений. Ростику показалось, что пару раз Ким даже воздух в легкие набрал, но ничего в итоге так и не высказал.
С тем и прилетели к воротам Чужого. Теперь Ростику следовало работать. И он стал собираться. Жаль, не было его «переговорного» тюфяка, но когда-нибудь от этих атрибутов официального посещения все равно пришлось бы отказаться, так почему не сейчас?
Едва Ростик, оставив Кима у лодки, вошел в город, ему бросилось в глаза, что иглохвостых попугайчиков стало меньше. А ведь осенью их должно быть куда больше, чем весной… И жителей стало меньше, даже всегда попадающиеся на глаза червеобразные Махри, которые, казалось, не умели перемещаться группами меньше чем по двадцать-тридцать особей, теперь ползали по каменным плитам в одиночку. В общем, в городе было грустно.
Ростик хотел сначала найти ребят, которые тут работали на гелиографическом посту, обеспечивая связь Боловска с Одессой, но, как он ни ходил по соседним с воротами домам, как ни голосил, так никто и не отозвался. Не добившись успеха, он немного обеспокоился, но делать нечего, отправился на площадь перед библиотекой.
До библиотеки он дошел не в одиночестве. Так получилось, что в одном из переулков его увидела троица Широв, и самый высокий из них, заслонив от Ростика того, который нес на плече цветок, повел человека, обозначая требуемое направление довольно императивными жестами.
Потом они спустились в какие-то подземелья, потом снова вышли на улицу и вдруг поднялись на самый верх высокой башни. Тут навстречу Ростику и вышла из какой-то полутемной ниши привычно раскачивающаяся фигура, задрапированная в расшитые шерстяными нитками и стеклянными бусами одежды. Плечевой цветок был не виден, хотя все остальные «цветоноши» горделиво выставляли его на всеобщее обозрение, и по этой причине, да еще по странному подобию человеческого поклона Ростик понял, что видит перед собой старинного друга, если так можно сказать, Марамода, или, если догадка о том, что цветок на плече был знаком женщины, старинную подругу… В общем, ту персону, с которой человечество через Ростика пыталось договориться с жителями Чужого.
Он тоже поклонился, и они прошли, минуя короткий коридорчик, в помещение, на удивление похожее… на обычный начальственный кабинет. Вот только мебель была высоковата для людей, и было ее немного, и была она не деревянная, а плетеная, но при этом и какая-то окаменевшая. Ростик не поверил своим глазам – но в камне были отчетливо видны стебли травы, образующие красивый, хотя и странный, на Ростиков вкус, орнамент.
Пока он осматривался, Марамод терпеливо ждал, потом попытался улыбнуться, раскрыв свои ужасающие челюсти, взял Ростика за руку и подвел к стене. Впрочем, это была не стена, это был… восковой щит, размером с хорошую классную доску. Под щитом находились заостренные деревянные палочки, одну из которых Марамод и взял в руки. Ростик поколебался и вытащил из ножен шип странной рыбины. Так начались переговоры, началась работа.
