оставить. Это была небольшая сумма, но я не так устроен. Я только подумал, что тетя Зелинда, будучи старшей и к тому же моей родственницей, более достойна моего предпочтения. Кроме того, тетя Зелинда проявляла большой интерес ко всем подобным вещам, и я знала, что это доставит ей удовольствие. Я решил взять ее с собой.
В среду на следующей неделе, в назначенный час, в половине седьмого, избранная компания из восьми человек собралась в гостиной моего друга, изобретателя Хикса. Кроме меня, там был его богатый дядя, мистер Джеремайя Макквинси, вдовец. Это был маленький сморщенный старичок, который выглядел таким кислым, что, глядя на него, можно было быть уверенным, что он легко справился бы с бочонком, полным уксуса. Там была сестра Хикса, толстая молодая матрона лет тридцати пяти, со своим еще более толстым мужем, мистером У. Д. Смитом. Я не называю вымышленного имени, его действительно звали Смит. Была также бабушка Хикса, миссис Дэниелс и был еще один одинокий холостяк, как и я, Том Ирвин, который был нашим с Хиксом общим школьным товарищем. Потом, конечно, была моя тетя Зелинда и я.
Когда вся компания была в сборе, изобретатель поднялся. Одетый в свой вечерний костюм с большим воротником из накрахмаленного льна, он выглядел внушительно. Моя тетя Зелинда не могла отвести от него глаз.
– Какой он красивый молодой человек! – сказала она. – Любой может сказать, что он писатель, или изобретатель, или что-то в этом роде, увидев этот замечательный лоб.
Человек с таким чудесным лбом обратился к компании. В нескольких вступительных словах он объяснил им, что сегодня вечером им предстоит поужинать при необычных обстоятельствах. По его словам, он сообщил им, когда передавал приглашение, что покажет им свое новейшее изобретение и свой шедевр. Но он не сказал им, что это изобретение должно было помочь им поужинать. Вкратце он набросал основную идею Обеденного стола с самообслуживанием.
– А теперь, – закончил он, – позвольте мне продемонстрировать вам основные рабочие части моего изобретения, так сказать, на земле.
После чего он провел компанию на кухню и показал им паровой котел и большие емкости для жидкой пищи, а также рассказал о преимуществах своей системы в манере, подобной той, с которой рассказывал мне. Я должен сказать, что чем больше я рассматривал эту технику, тем больше я был впечатлен. Что касается моей тети Зелинды, то она была просто в восторге от этой идеи. На самом деле, все были удивлены, кроме дяди Иеремии, единственной причиной прихода которого на ужин к племяннику было желание сэкономить деньги на еду. Теперь у него появились опасения относительно того, оправдает ли он свои вложения с помощью этого новомодного приспособления. Я имею в виду количество денег, которые он рассчитывал сэкономить.
Некоторые вступительные замечания изобретателя
Настоящий сюрприз, конечно же, ждал гостей в столовой, где Хикс попросил их сесть за стол, пока он объяснял и излагал теорию и практику, инструктируя их по использованию дроссельной заслонки, рычагов тормоза и кранов для жидкой пищи, которых там было шесть: для горячей воды, воды со льдом, томатного супа, кофе, чая и какао.
На самом столе и на втором уровне, как назвал его мистер Смит, был сервирован внушительный и восхитительный набор блюд. На верхнем столе стояли блюда с салатами, соусами, овощами и тому подобными блюдами, снаружи и внутри – торты, пироги, пирожные и бесчисленное множество других деликатесов. На нижнем столе в первом ряду стояли блюда из рыбы, мяса, дичи, устриц, а за ними – блюда с дикой и домашней птицей, курицей, уткой, индейкой и десятью другими видами сочного мяса. Короче говоря, если когда-либо и был стол, накрытый богатыми и пикантными блюдами, то именно этот стол стоял сейчас перед нами.
Изобретатель завершил свое выступление:
– И помимо экономии времени и хлопот, это изобретение полностью устраняет раздражающего официанта. У меня не было времени полностью укомплектовать Автоматическую машину для мытья посуды с резиновым отсеком Хикс, которая убирает грязную посуду и переносит ее в Автоматическую посудомоечную машину Хикс, которую я установлю на кухне. Однако я попрошу вас просто вставить тарелки в прорезь на задней панели. Здесь достаточно места для хранения посуды, накопившейся за один прием пищи.
Здесь он обратил наше внимание на желоб глубиной около трех дюймов в задней части стола для наших тарелок, которое слегка наклонялось к его центру. Он сдвинул тарелку вниз по этому склону. Она бесшумно исчез.
– Резиновые коврики, – объяснил он с довольной улыбкой. – Один из них подается под каждое блюдо, когда оно встает на место, а потом блюдо попадает на резиновый коврик. Чашки помещаются в специальный отсек.
– Я был так уверен в работоспособности моего изобретения, – продолжил изобретатель после короткой паузы, – что десять минут назад уволил даже повара. На кухне нет повара, в столовой нет официанта, поблизости нет ни одного слуги. В этом нет необходимости. Нас обслужат по-королевски. Леди и джентльмены, к Обеденному столу Хикса с самообслуживанием.
Неприятности начинаются с томатного супа
Компания хранила молчание. Некоторое время мы сидели ошеломленные, пораженные могучим умом этого человека. Затем, однако, аппетит и любопытство посмотреть, как работает стол, взяли верх над нами. Первым блюдом должен был стать суп.
– Если каждый из вас, пожалуйста, передвинет этот кран своему соседу, вы увидите, с какой скоростью мое изобретение подаст блюдо, с которым в противном случае было бы так трудно справиться.
Он передвинул кран с надписью "Томатный суп" дяде Иеремии. Последний повернул запорный кран быстрого действия. Жидкость попала на дальний край его суповой тарелки. Давление составляло менее двухсот фунтов на квадратный дюйм.
Существует естественный закон, согласно которому угол падения равен углу отражения. Никогда не было известно, чтобы этот закон не срабатывал. Таким образом, томатный суп вылетел из тарелки широкой полосой под тем же углом, под которым он ударился о тарелку. Лицо дяди Иеремии соответствовало этому углу наклона. За две секунды он был раскрашен, раскрашен, как краснокожий индеец перед табачной лавкой, раскрашен так, что не осталось ни дюйма чистого лица.
Компания ахнула, Огастес Хикс побледнел, ибо, хотя он был единственным племянником своего дяди, он испугался. В течение десяти секунд Маккуинси не мог говорить, и его племянник быстро воспользовался этим коротким промежутком времени, чтобы быстро вывести его из комнаты. Позже мне сообщили, что ненормативная лексика, исходившая от дяди Иеремии, была ужасающей, но ванная поглотила ее. Хикс, должно быть, действовал с отчаянной скоростью, потому что через десять минут он появился снова со своим дядей, освободившись от изуродовавшего
